「遼灯。来ていたの？」

　下から声がかかり、遼灯は飛び降りた。装束のままの千璃と琉衣が、渡り廊下に並んでいる。

　手に手に抱えた篭の中には、花が溢れんばかりだ。まだ瑞々しく香り高い。

「見つかったか」

「そんなところに居て見つからないわけがないじゃない。いいの？　仕事は。そのうちクビになっちゃうよ」

　日参するうちにすっかり馴染みになってしまった。民には尊いはずの空師にも臆することなく琉衣が言う。

　首を振ると、小さな冠の飾が鳴った。涼やかな音だ。

「俺ほど才のある者を見つけられるわけがないじゃんか。相当珍重されておりますんで、ご心配いただかずとも結構でぇす」

「遊びまわる空師なんて聞いたことない。王様は鷹揚な方なのね。臣の怠慢をお許しになって。いい人かもよ、千璃」

　遊びまわる王もいる。遼灯はそれをこっそり思い、

「俺はあいつに仕えているわけじゃない。城で食わせてもらっているんだから、そうだろうと言う奴もいるけどな。俺は撰吹さまの弟子なんだ。撰吹さまは空将だからさ、城に住んでいるし。だから俺も住んでいるし。撰吹さまは昂鷲の言いつけをやれって言うし」

「それはやれとおっしゃるでしょうね。あたしもそっち、城で食べさせてもらっているなら王さまの家臣だと思う人の方。ちゃんとお仕えすべきだわ」

　びしりと言われ、遼灯も少々怯んだ。むしろ呆れた声が出る。

「そこまで言うかぁ？」

「言うわよ。あたしは真摯にお仕えしています。日々熱意を持って精進しているわ。いずれ国事で舞ってみせましょう」

　冗談でもなく言い切り、琉衣は千璃に笑って見せた。応えた千璃の笑みは曖昧で、些か話を反らすように遼灯を向く。

「空師さまって、お城ではなにがお仕事なの？」

「まぁ、平たく言えば護衛官だな。王の安全を常に心がけるのがお役目だ。戦があれば軍にもなるらしい。俺が入ってから空師軍が出張るような事は起きてないから、よく知らないけど」

「あぁ。最近平和だものね。最期に派手だったのは登穀の銅山かしら」

「かな。もう十年になるか。俺も話にきいただけだ。ばぁさんみたいな口きくな、琉衣」

「それほど昔に感じているのよ」

　琉衣がその戦で家族の全員を亡くしていることを知る千璃は、視線を宙に泳がせた。なんでもない口調の奥で疼く胸、その幽かな痛みは伝染する。

「王はよくやっているわ。大きな戦を呼び込まず、乱を育てず。もしかしてすごい人なのかもしれないわね」

「国なんてのはそれが当たり前だろ？　みんながふつーの暮らしを続けられるように、それができてふつーの王」

「で、そのふつーの王さまのところで遼灯はどんなお役に立ってるのよ。修行中でしょ、空師君」

「どうせ空師は一生修行中なんだ。俺は俺にできることをやってる」

「なんだか大変そうなような、ただ不遜なような」

「精一杯頑張ってますって意味だ」

「言われてみればね」

「でも本当に……」

「なに？　千璃」

「そうは聞いていたけれど、空を飛ぶって本当なのよね。不思議ね」

　足元に向いた視線に気付き、遼灯はふわりと浮いて見せた。丸くなった目の為に、そのまま歩いてみせる。

「不思議」

「遅いな」

「それが千璃よ」

　からからと琉衣が笑う。遼灯も大きな声で笑った。千璃は言い返そうと口を開き、言葉が見つからず閉じる。

　やがて一緒に笑ってしまった。和やかだった。