金回りは良く、金遣いに頓着がなく、酒に弱く女にも弱く、賭けには向かない――馬鹿者。

　界隈では有名な男らしい。一月二月の間をとって現れる自分を、隣州の豪家の三男坊(放蕩)と名乗っているそうだ。

　商売といって家を抜け出しては近県をめぐって遊んでいるのだと、ありそうな語りをほどほどにする。

　滑らかに話しているようで、確かなことは一つもこぼさない。

　そもそも遊興区では偽りが闊歩するものだから、適当を語ったところで誰かが怪しむ謂れもないのだが、素性隠しを楽しみながらご丁寧に拵えた偽名を打毀と言い、名を言うたびに「そんな奴はいねぇ」と返されるのが愉快、と言う。

　民に混じりその生活を知る、とも言うがどう見ても知り過ぎだ。誰も騙されるものではない、遊びたいのだ。

　そのような行状はともあれ。つまりは、遼灯の知る限り、千璃は昂鷲が初めて手を伸ばし続けたものである、ということなのだ。

　千璃でなくてはならない。でなくては意味がない。

　執着、というのだろうか、これは。

　恋着と言ってやってもいい。

　持ち上げたわけではなく、侮りを込めて。軽蔑したわけではない、意外な行動に出られて戸惑っているのだ。

「調子狂うよ、ホント」

　遼灯は頭を抱えた。昂鷲は真意を表に出さない。いつもふざけている。たいてい茶化して交ぜっ返している。

　飄々とも言われる性質だ。そんな人物の感情は見極めにくく、想像で動きしてとんでもないはずれを引くこともある。

　今は、そんな敗北を幾度となく味わってきた経験が告げるのだ。今回は、はずしてはいないだろうと。矛盾に気付きながらも強い確信を抱く。それこそ矛盾と回りながら。

「私は予定が狂います」

　久蒔が切るような鋭さで言う。

「そこはなんとかご勘弁を。園主殿のお力を持ってすれば、それほどのことじゃないだろう？」

「千璃奪還に成功の暁には、事後処理をもってお祝いに代えさせていただきましょう」

　久蒔の笑いは闇に満ちる杏の香りを侵食して拡がった。遼灯は顔を歪ませて笑う。失敗を祈られているように思えたのだ。真実そうなのかもしれない。

　さていかにしてこの不利な形勢を返したものか。膝の上に顎を載せ、自分の手をじっと見る。そこにある手段は――よろしいとは思えない。

「遼灯殿は」

「うん？」

　久蒔の言葉に遼灯は大きく首を傾げた。意味がわからなかったのだ。