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第12話 赤飯と新たな夢の始まり
炊きたての湯気が、白い部屋をやわらかく包んでいた。
アキラは、しゃもじで丁寧に赤飯をほぐしていた。
ふっくらと炊きあがったもち米に、小豆の色がほんのりと映っている。
「最後にこれを選ぶって、やっぱり俺……日本人だなあ」
湯気の向こう、誰もいないはずの席に、誰かが笑っているような気がした。
赤飯は“祝い”の食べ物だ。
けれど今日のそれは、誰かの門出でもあり、誰かの終息でもある。
AIミレイの声が淡々と告げる。
《管理者アキラ、生体維持任務完了》
《全記録者、精神安定度100％。転送シークエンス最終段階に移行》
《あなたを、、、夢の世界へ送ります》
ひとつの宴が開かれていた。
満開の桜の下、テーブルには料理の数々が並んでいた。
ゆでたまご、ハンバーグ、味噌汁、カレー、ナポリタン、、、――そして最後に、赤飯。
住人たちはそれぞれの時間を胸に、大きな笑顔で集まっていた。
そして、ひとりの姿が現れた。
「アキラ……？」
豪奢なドレスを着た貴婦人が微笑みかける
長剣を背負っている青年が駆け寄る
老騎士が目を細め、少女と少年が無邪気に笑う
老婆がそっと立ち上がる
「あなたが……ずっと、作ってくれていたの？」
アキラは、静かに頷いた。
「ようやく、来れたよ。――ちょっと遅れたけどな」
誰かが笑った。誰かが泣いた。
そしてみんなで、一緒に食事を口に運んだ。
現実の世界では、地下シェルターの光が静かに落ちる。
地上はまだ氷に閉ざされている。けれど、夢の中の世界には春が来ていた。
夢の住人となったアキラは、桜の木の下でふと思う。
「次は、おまえの番だ。俺はここで作ってまってるぞ」
空は、どこまでも澄み渡っていた。
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