文化祭まで一週間を切っていた。演劇部の練習は、まるで狂気じみたものになっていた。私たちは朝早くから集まり、日付が変わるまで稽古に打ち込んだ。

私の頭の中は、主役としての演技で埋め尽くされていた。台詞を反芻し、体の動きを修正し、表情の細部にまで意識を集中させる。舞台上での「私」は、完璧でなければならなかった。

そんな状況の中で、私は、ショウタの心の変化に気づかないふりをしていた。

あるいは、気づかない「演技」をしていたのかもしれない。

彼を傷つける言葉を吐き出すたびに、心の奥底でチクリと痛みが走る。それでも、私はその痛みを無視し、舞台の成功という目標だけを見つめ続けた。

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ある日の深夜、体育館の稽古後。

ほとんどの部員が帰った後も、私とショウタ、そして数人の主要メンバーだけが残っていた。

私は、今日の稽古で納得がいかなかったシーンを、何度もやり直させていた。特に、舞台転換のタイミングが私のイメージとずれていることに、激しい苛立ちを感じていた。

「ショウタ、だからそこじゃないって言ってるでしょ！なんで何度言ってもわからないの？」

私の声は、疲れと苛立ちで、さらに鋭さを増していた。

ショウタは、舞台装置の部品を手に、黙って私の言葉を聞いている。彼の顔は、疲労困憊で青白く、目の下には濃いクマができていた。

「もう少し、正確に……」

ショウタが、かすれた声で何かを呟く。しかし、彼の言葉は、もはや私には届かなかった。

「もう少し、じゃないのよ！本番までもう時間がないの！あなたのミスが、私の演技の邪魔になるって、いい加減気づいてよ！」

私の言葉は、完全に感情に任せたものだった。周囲の部員たちが、不安そうに私とショウタの顔を交互に見る。彼らの表情には、同情と、そして、私への恐れが浮かんでいた。

「メイ先輩、もう終わりにしましょう。ショウタも疲れてるし……」

部長が、恐る恐る私に声をかけてきた。

しかし、私は、その言葉に激しく反論した。

「疲れてる？そんなこと言ってる暇があったら、もっと努力しなさいよ！最高の舞台を作るために、私たちは妥協なんて許されないの！」

私の剣幕に、部長はそれ以上何も言えなくなった。

ショウタは、私から視線を外し、再び舞台装置の調整に戻った。彼の指先が、わずかに震えているのが見えた。

私は、彼の震えに気づいていた。

彼の心が、音を立てて崩れていくのが、わかっていた。

それでも、私は止めることができなかった。

まるで、麻薬に溺れる者のように、彼を傷つけることで、私自身の心を保っているような、そんな感覚だった。

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その日も、ショウタは私よりも遅くまで、旧体育館の倉庫で作業をしていた。

私は、眠りにつく前に、ふと、彼のことが気になり、倉庫へと向かった。

扉の隙間から、薄明かりが漏れている。

中に入ると、彼は、台車の上に無造作に置かれた段ボール箱に座り込み、天井を見上げていた。

彼の隣には、使いかけの工具が散らばっている。

彼の顔は、さらにやつれていた。目は窪み、頬はこけている。

その姿は、まるで、生きる気力を失った老人のようだった。

「ショウタ」

私の声に、彼はゆっくりと視線を落とした。その目には、私への感情は何も宿っていなかった。

ただ、疲労と、そして、深い虚無感が広がっているだけだった。

「もう帰らないの？」

私が問うと、彼は小さく首を横に振った。

「もう少し、やっておくことがあるから」

彼の声は、平坦で、まるで棒読みのようだった。

私は、彼の隣に座り込もうとした。しかし、その時、床に転がっていた一本の釘が、私の目に入った。

それは、舞台装置を組み立てる際に使う、ごく普通の釘だった。

しかし、その釘の先に、赤黒いものが付着しているのに気づいた。

私は、恐る恐るその釘を拾い上げた。

微かに血の匂いがした。

私の視線が、彼の指先に向けられる。

彼の右手の親指の爪は、真っ黒に変色し、その付け根からは、血が滲んでいた。

彼は、その怪我に、全く気づいていないかのように、ただ、虚ろな目をして天井を見上げている。

「ショウタ、これ…」

私が声をかけると、彼はハッと我に返ったように、慌てて指を隠した。

「大丈夫だ。ちょっとぶつけただけだから」

彼の声は、わずかに震えていた。

私は、彼の震える指を見て、胸が締め付けられるような痛みを覚えた。

彼は、私との関係が冷え切ってから、怪我をすることが増えていた。工具で手を傷つけたり、重いものを運び損ねて足をひねったり。

それは、彼の心が、既に限界に達している証拠だった。

しかし、私は、そのことにも気づかないふりをしていた。

「早く手当てしなきゃ」

私が立ち上がろうとすると、彼は私の腕を掴んだ。

彼の指先は、冷たく、そして、力がなかった。

「いいから。それよりも、メイは早く休んで」

彼の言葉に、私は、何も言い返せなかった。

彼は、私が彼の怪我を心配する資格など、もうない、と言っているようだった。

私は、立ち尽くしたまま、彼の横顔を見つめた。

その顔は、まるで、感情を失った彫像のようだった。

私は、彼に、何をしてしまったのだろう。

彼の心を、こんなにも深く傷つけ、彼の体を、こんなにも疲弊させて。

私は、彼にとって、もはや「愛する幼馴染」ではなかった。

ただの、彼を苦しめる「怪物」だったのだ。

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文化祭当日が迫っていた。

舞台の完成度は、完璧だった。

しかし、私の心は、その完璧さとは裏腹に、深い後悔と絶望に苛まれていた。

ショウタは、私とほとんど目を合わせなくなった。

彼と交わす言葉は、舞台の指示に関することだけ。

それも、必要最低限の、機械的な会話だった。

彼の存在が、私にとって、遠く、手の届かないものになっていく。

私は、彼との間に築き上げてきた絆を、私自身の手で、粉々に砕いてしまったのだ。

あの夏の夜、彼と交わした夢。

最高の舞台を作り上げ、そこで輝く私の姿。

しかし、その夢は、彼にとって、もはや悪夢に変わっていたのかもしれない。

私が輝けば輝くほど、彼の心は、深く闇に沈んでいく。

私は、その事実に、もう気づかないふりをすることはできなかった。

これは、私の物語。

そして、私が彼を、深く、深く、傷つけた物語。

舞台の成功と引き換えに、私が失ったもの。

その大きさに、私は、まだ耐えることができていなかった。

しかし、物語は、容赦なくクライマックスへと向かっていた。

そして、その結末が、いかに悲劇的なものになるのか、私は、まだ知る由もなかったのだ。