週末、3人で近所の河川敷へピクニックに行った。

桜はもう散り始めていたけど、芝生には子供たちの声が響き、春の光がやわらかく降り注いでいた。

息子さんは、前よりもずっと自然に俺のそばに寄ってきてくれるようになった。

「お兄ちゃん、これ見てー！」

手作りのシャボン玉セットを振り回して、全力で笑う。

その無邪気さに、俺も彼女もつられて笑った。

「あんた、ほんとにパパみたいになってきたね」

「それ、褒めてる？」

「……めちゃくちゃ褒めてる」

彼女がそう言って、ふと視線を外した。風が吹いて、髪がふわっと揺れる。

昼過ぎ、お弁当を食べ終えた頃、息子さんがふと聞いた。

「ねぇ、ママとお兄ちゃん、なんでけっこんしないの？」

彼女がむせそうになり、俺もスプーンを落としかけた。

「な、なんでそんなこと聞くの？」

「だって、ママずっと楽しそうだし、お兄ちゃんもごはん作ってくれるし、

うちのパパより、ずーっとかっこいいよ？」

彼女が一瞬言葉を失って、それから目元をおさえた。

「ちょっと、ママ泣いちゃうじゃん……」

俺も、言葉が詰まった。

「ありがと。……それ、すごく嬉しい」

「じゃあ、けっこんするの？」

「そ、それはね……」

彼女が困ったように笑って、でも息子さんの頭を優しくなでた。

その後、帰り道。息子さんが疲れて眠ってしまった車内で、彼女がぽつりと言った。

「……あの子ね、元旦那と会った後、帰ってくると無口になるの。

でも今日は、家に着いたら、“またお兄ちゃんに会える？”って聞いてきた」

「そっか」

「私、自分の気持ちばっかり怖がってたのかも。

“この子にまた傷つかせたらどうしよう”って、そればっかり考えて……」

「それ、愛してるってことじゃん」

「……うん。でもね、あの子、ちゃんとわかってたんだね。

“ママが笑ってる方がいい”って。今日、それ言われた気がした」

俺は黙ってうなずいた。言葉にしない方が伝わることもある。

「ねぇ」

「ん？」

「私、やっぱり……ちゃんと彼女になるね」

「もう“彼女”って呼んでるけど」

「じゃあ、今日からは本当にそう、ってことで」

手を握ってきた彼女の手は、いつもより少しだけ強く、温かかった。

風がまた吹いた。

春が、確かにもうすぐそこに来ている気がした。