「オカ研の子たち、カフェにいるってさ」

大学の門を抜けてすぐ、汐見がスマホから目を離さずに告げる。

つかさは軽く頷いて、並んで歩き出した。

傾いた陽が、アスファルトをゆるく照らしている。少し冷えはじめた空気が服のすき間を抜けていく。

夕方の街に沈黙が落ち始めていた。

いつもなら人通りの多い交差点。

ふと、つかさの視線が少し先を歩く小さな背中に吸い寄せられた。

歩き慣れたようすでその人は、何も気に留めることもなく、だれもいない横断歩道へと足を踏み出している。

風に煽られ、栗色の髪が揺れる。

（……はる？）

心の中で名を呼ぶより早く、視界の端に異質な気配が割り込んでくる。

交差点の角。曲がり角の死角から、不自然なスピードでトラックが進んでくる。　

赤信号を無視して、右折のウインカーをだしたまま。

交差点を渡るその子のことなど眼中にないかのように。　

明らかに速すぎる。

減速の気配がまるでない。

冷たい感覚が、背筋を走る。

「……嘘だろ」

思わず漏れたつかさの声に、汐見が顔を上げる。

風を裂く音が、鼓膜をひやりと撫でた。

「……っ、はる！！」

頭より先に、身体が走り出していた。

間に合うかどうかなんて、考えている余裕もなかった。

はるは、まだ気づいていない。

すぐ背後から迫る危険なんて微塵も感じていない。

迫ってくる轟音に、空気がひきつれる。

（──間に合え、頼むから）

腕を伸ばす。

差し出した手が、はるの背中に触れる。

その小さな身体を、力任せに思いきり押し飛ばした。

衝撃が、世界の色を跳ねさせた。

⸻

世界が、裏返ったかと思った。

地面に叩きつけられた感覚がして、頬が焼けるように熱い。

見えていた景色が灰色で埋めつくされる。

頭の中がチカチカと明滅している。

視界も揺れていて、焦点が合わない。

何が起きたのかもわからず、ただ茫然としていた。

膝から、手のひらから、血がぼたぼたと垂れているのを見ても、痛みも感じない。

ただ、心臓だけが狂ったように鳴っていた。

誰かが、わたしを呼んでいたような気がする。

足音。叫び声。怒鳴り声。

どれも、水の底から聞こえてくるみたいに遠く、籠もっている。現実味がなくて、まるで遠い別の世界の音のよう。

騒ぎの方へと振り返ると、交差点の縁に、トラックが停まっていた。

急停止したであろうその車体は、やけに無機質で、冷たい。

その向こうには、人だかり。

地面に誰かが倒れているのが、かろうじて見えた。

人の波が遠巻きに漂っている。

自分の鼓動の音だけが、不自然に耳に響いている。

その人は、信じられないくらい静かで、ぴくりとも動かない。

視界が滲む。

胸の奥がざわめいて、喉が乾いてうまく呼吸ができない。まるで地面に縫いとめられているように、足も動かない。

それでも、這うようにして

一歩ずつ、近づいていく。

嫌な、予感がしていた。

地面に広がる赤い色。

揺れるように伸びた影。

投げ出された靴と、歪んだ携帯。

そのすべてを、なぜか知っている気がする。

誰かが、はるの肩を掴んで止めようとする。

何かを言っている。でも、聞き取れない。

「つかさ！！」

誰かの声が、頭に割れるように響いた。

その名が呼ばれた瞬間、はるの胸の中で何かが砕ける。

視線が吸い寄せられる。

倒れているのは──

「つかさ………？」

まさか。ありえない。違うはずだ。

「うそ。……うそ。……なんで？」

呆然とつぶやく。

頭が追いつかない。

どうして？

どうしてここにいるの？

ぼやけた視界の先に、見慣れた服。

今朝、風に揺れていた袖を見た。

だらりと地面に落ちた指先だけが、違った。

でも全部が、知っているものだった。

頭の中が真っ白になっていく。

心臓だけがずっと悲鳴のように叫んでいる。

耳鳴りのように、響いている。

動かないで、と止める誰かの手を振り払って、その身体に駆け寄った。

頭から血を垂れ流しながら、つかさは静かに横たわっていた。まるで寝ているみたいで、血に濡れた手で、その頬に触れる。

冷たい。冷たすぎる。

「やだ、……やだ、つかさ……おきて、」

何度呼びかけても、揺すっても、なんの反応もない。息もしていなかった。

気づけば、その顔にも、はるの手にも、血がべったりとついている。どちらの血なのかもわからない。

声にならない叫びが、胸の奥で音を立てて崩れていく。

現実が迫ってくるのに、心だけが拒み続けていた。

その瞬間、微かな電子音が聞こえた気がした。どこか遠くで──サイレンなのだろうか。それが近づいているのかさえわからない。でも、もう、どうでもよくて。

視界の端が、ゆっくりと暗く沈んでいく。

音も色も、すべてが吸い込まれるように消えていった。

──戻さなきゃ。

小さくこぼした言葉は、誰にも届かない。

世界が崩れる音が、確かに聞こえたんだ。