小さく、小脇に咲いていた花に視線を落とす。午後の陽射しはやわらかく、まだ湿気も重たくなりきらずに、どこか初夏の余白を残している。

ちょうどそのとき、細かな枝葉を揺らすような軽い足音とともに、木々の向こうから聞き慣れた声が届く。

「お待たせしました。ちょっと長引いてしまって」

部長が手をひらひらと振りながら姿を現した。どこかでひっかけたのか、スラックスの裾には、草の実がいくつかくっついている。

笑いながらそれを払う様子が、どこか牧歌的で、肩の力が抜ける。

「汐見さんですか？」

そう尋ねると、部長は「うん。よくわかりましたね」と目尻を下げ、手にしていたスマホをポケットへと戻した。

「汐見くんのお友達が、なにやら聞きたいことがあるようでね。……ふたりとも、先に大学に戻ってくれる？ 僕はもう少し、ここで調べていくから」

「はーい、わかりました」

なぎが軽く応じる。声の調子はいつも通り明るく、どこか気持ちを切り替えるような軽やかさがあった。

続けて、るいも「はぁい」と少し間延びした調子で、手早く資料を鞄へと収めていく。

「あとで合流します。話、聞いてあげてね」

そう告げる部長の声に、なぎが小さくうなずいてからふと後ろを振り返る。やわらかく首を傾け、顔をのぞきこむようにして問いかけた。

「るい、大丈夫だよね？」

その視線を感じて、わずかに眉を寄せた。返事をするまでに、ほんの短い沈黙が挟まる。

「……たぶん」

肩に鞄をかけながら、どこか自分に言い聞かせるように呟く。声の端に少しだけ頼りなさが混じるが、それでも歩き出す足はしっかりと地を踏んでいた

ふたりは来た道をゆっくりと戻り始めた。背中越しに聞こえる鳥のさえずりにまじって、空の一角を、重たげな雲が静かに覆い始めていた。

⸻

部長から『カフェで待っていてくださいね』とだけ書かれたメッセージが届いたのは、駅の改札を出てすぐのことだった。

ふたりは顔を見合わせて、ゆるい足取りで人の波から離れる。

向かったのは、歩いて十数分ほどの場所にある、見慣れたカフェだった。

テーブル席の窓際。午後の光が斜めに差し込んで、木の影が床を揺らしている。

「いっぱい歩いて疲れた〜……」

そう言って、るいがソファの背にもたれるようにして体をゆるめる。ぐでんと両足を崩して座って、鞄が肩から滑り落ちる。

「スニーカーにすればよかったのに」

メニューを手にしたなぎが、ちらりと足元に目をやる。ソファにもたれたまま、同じように目線だけ動かしてばつが悪そうに笑った。

「何も考えずに履いちゃった」

視線の先には、薄い生成り色をしたぺたんこのパンプス。

さらりとした涼しげな素材で、舗装されていない道や神社の参道にはいささか不向きに見える。小石とか踏んだら痛そう、とどこか他人事のように思う。

なぎはくすりと笑って、手にしていたタッチパネルを軽やかに閉じる。

そのまま自然な動きで顔を上げ、タイミングよく近づいてきた店員に声をかけた。

「カフェオレとアイスティーお願いします」

言い慣れたような口調で、迷いもなく二人分の注文を済ませる。

本人がメニューを見て迷う前にとさっと決めてしまうのも、もう日常のひとつだ。

「ありがと〜」と気の抜けたような声が、ふと窓の外に意識を向ける。

先ほどよりも雲が目立つ空を見上げている。

「…雨ふるかな？」

「んー、降りそうじゃない？」

なぎも同じように窓の外を見て、空の色をじっと見定めるように眺めた。

「通り雨かもね〜」

店員が静かに近づいてくる。

テーブルに、コツンと小さく響くガラスの音がふたつ。

「かさ持ってる？」

るいがアイスティーを一口飲んで、ぼんやり窓の外を見つめ続けながら問いかける。

「大学に置いといたやつあるかも」

「わたしも、折りたたみ置いてる」

「じゃあ大丈夫だね。最悪、大学までは走ればなんとかなる」

頷いて、ふとテーブルの端に視線を落とす。

なぎが笑い混じりにそう言うと、るいもつられるように小さく笑った。

「走るのやだ。なぎ先にいっていいよ」

「じゃあ、一緒に濡れて歩こうか？」

「仲良しか」

店内には静かな音楽が流れていて、スチーマーのやわらかい音が時折重なる。外はほんのりと暑いが、冷房の風が足元でさわさわと揺れていた。

たわいない言葉を交わしながら、ふたりの空気はゆるやかに溶けていく。

── 突然、外から、何かが激しくぶつかる音がした。

金属の軋むような、重たい音だった。

数瞬の間、店内のざわめきが一斉に止まる。

「……何、今の音」

ふと眉をひそめて、窓のほうに目をやる。

びくりと全身を震わせ、そのまま固まっていたるいも、やがてソファから半身を起こして、おそるおそる音のした方角を探すように首を傾けていく。

「……事故、かなあ」

その声も、どこか現実味を帯びていない。

でも外の空気だけが、少し濁って見える。

氷がカランと軽快な音をたて、

ガラス越しに、きらきらと溶けていく。

その日、いつまで経っても汐見たちは現れなかった。