研究室へと続く階段を上がりながら、ふと後ろを振り返る。誰もいない。ただの思い過ごしだ。そう思い直して、足を止めずに進む。

ドアを開けると、部屋の奥から安藤がちらりと顔を上げた。

「お、つかさ。珍しく遅いな」

「わるい。ごたごたしてて」

部屋に足を踏み入れる。目線は無意識に、窓際のいつもの席を探していた。

「汐見は？」

「今日はまだ見てないけど、連絡したん？」

「電話、出ないんだよ」

ぼそっと答えて、窓の外にちらりと目をやる。

「ちょっと探してくる」

肩にかけたバッグを軽く持ち直す。

「おー」と気の抜けた返事と共に安藤はパソコンに向き直る。

扉が閉まる音が静かに響いて、つかさの足音が廊下にのびていった。

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中庭をぐるりと見回して、つかさは足を止めた。

陽のよく当たる場所は空いているのに、大きな木の下──その木陰のベンチだけが、ひっそりと占領されている。

近づいてみると、ベンチにはひとり。

手にしていた分厚い本を顔に乗せて、無防備に寝息を立てている。

片足はベンチから投げ出して、もう片方は折りたたむようにして。いつもの気怠そうな空気もそのままだ。

つかさは足音を殺すようにゆっくりと近づいて、ベンチの端に立つ。

しばらくそのまま見下ろしてから、低く呼びかけた。

「……汐見」

うっすらと目を開け、ぼんやりと声のする方へと意識を向ける。

本が滑り落ちて、顔を隠すのをやめた。すぐに目が覚めたわけではなさそうで、少し寝ぼけたような表情が残っている。

「………つかさ？」

やっと声を出して、眠そうに体を起こす。

腕を伸ばして軽く背伸びをすると、肩に乗っていた本が完全に落ちて、地面にパタリと音を立てた。

「なに？何か用？」

目をこすりながら、首を傾げる。

つかさはあきれたようにため息をつきながら、地面に落ちた本を拾い上げ、ぱたぱたと軽く払う。

「…おまえが探してたんだろ」

その言葉に、汐見は少し驚いた顔をして、「は？」と、目を細めてつかさを見上げるが、すぐに納得したように手を伸ばして本を受け取った。

「ああ、そっか。忘れてた」

汐見は寝ぼけたまま、ボソッとつぶやくと、再び背中をベンチに預けて身を沈める。

「…つかさのほうが、俺に用があるんじゃないの？」

低く静かな声。問いかけというより、事実確認のように。

「は？」

思わず聞き返す。

見下ろした視線の先、汐見はまばたきもせずこちらを見ていた。

眠気はすでに抜けていて、鋭い目だけがじっと射抜いてくる。

ざあっと風が吹き抜ける。大きな木の枝が揺れて、葉の擦れる音が耳に残った。

少し離れたところから、学生たちのたのしそうな笑い声が風に乗って届いてくる。

見透かすような視線に、しばらく黙ったまま、空気の揺れる音を聞いていたが、やがて低く問いかける。

「おまえ、怪奇現象に詳しいか？」

汐見は「へーえ？」とでも言いたげに、片眉をわずかに上げた。

日差しを遮る葉の影が、頬にゆらゆらと揺れている。

「……全然詳しくないけど？」

とぼけた口調のわりに、目だけは探るようにじっとしていた。

つかさは眉ひとつ動かさずに、はっと息を吐いて言葉を返す。

「嘘つけ。最近オカルト研究会かなんかに入り浸ってんだろ。教授がぼやいてたんだよ」

その言葉に、汐見は少しだけ目を伏せて鼻で笑った。だがすぐに顔を戻し、肩を軽くすくめながら言う。

「……知ってんのに、わざとかまかけてくんの、なに？」

口調は軽いが、その視線の奥にはわずかに警戒のようなものが滲んでいる。

風がまた一度、木々をざわつかせた。

「……詳しくないならいい」

少し視線が外れる。声の調子は変わらないはずなのに、どこか冷えていて。

言葉の端々に、わずかな苛立ちが混じる。

そんな空気を感じ取ったのか、まるで何かを測るように、ほんの一瞬だけその様子を静かに見つめている。

つかさの目の奥に、怒りでも困惑でもない、何か別の感情があることに気づいたのかもしれない。

もう一度、なにかを考えるように木々を見上げて。

「そういうの詳しいやつなら知ってるけど」

思いついたような口調だった。

考えあぐねた末の答えというより、ふいに浮かんできた記憶を、ぽつりと差し出すような言い方で。

その声に、つかさはふと顔を上げる。目が合ったわけじゃない。けれど、あえて目をそらしているような仕草に、胸の奥がわずかにざわついたような気がした。

「気になるなら来てみれば？オカ研」

――ざあざあとなびく風が、揺れる木々が、耳にまとわりついてうるさい。