王なき焔の子守唄

かつてこの国には、朝になると鐘の音が響いていた。

高い塔のてっぺんから鳴る澄んだ音に市場のざわめきと、こんがり焼いた肉の香りが重なる。

石畳の通りを子供たちが走り、店頭では若い声で飛び交っていた。その向こうでは見上げるほど高い城のバルコニーに立つ王に、人々は手を振っていた。

それが、この国のあたりまえの日常だった。

_____今はもう、違う。

焦げ臭い風と灰が舞い吹き抜けるたびに、

かつて屋根だったものは地面に崩れ落ち、もう二度と空を覆うことはない。

焼け落ちた家々。まるで、ここに暮らしていた人々が、形を変えて骸のように残っている。

誰もいない。ただ風に舞う灰だけが残っている。

そう、

かつて栄えた王国は、「焔の王ザイラン」が放った災厄によって滅びた。

焼けた空気の中を歩いている時だった。

かすかな唄声が、風に乗って耳に届いた。

最初は幻聴かと思ったが、その旋律はあまりにもよく知っていた。

そして、廃墟と化した城で出会ったのは、焔に包まれ灰になった世界でただひとり唄を紡ぐ少女だった。

父も、母も、妹も。

何一つ残らず、すべてこの国ごと一緒に消えた。

なのに、なぜか_____俺だけが生き残った。

そのことがずっと胸に刺さったままだ。

昔、母が唄ってくれた子守唄____

優しくて、暖かい、眠れない夜によく聴かせてくれたあの唄だった。

......ありえない。

この国が滅んだ時にあの唄も、母も、全部消えたはずだ。

灰を踏みしめながら、音の方へと歩いて行く。瓦礫の向こう、崩れかけた王座の間。

そこで___

ひとり、唄っている少女がいた。

すすれた白い衣を身にまとい、長い髪は灰にまみれている。小さな体で、細く、それでもまっすぐな声で唄っていた。

俺の足音に気づいたのか、少女は唄を止めてこちらをみた。

目が合う。

一瞬だけ、何かを探るような視線が交わったあと、少女は小さく首を傾けた。

「.....あなたは、誰？」

その問いに、俺はほんの少しだけ戸惑った。

こんな廃墟で、誰かに名前を訊かれるなんて、思ってもみなかった。けど、気づけば口が動いていた。

「ダミアン。.....ただの、生き残りだ」

少女はふんわりと頷いた。

「私はティナ。ここで唄ってるの。」

「その唄、知っている。.....母が昔、唄ってくれた」

そう言った瞬間、

ティナの表情がほんの少し、和らいだように見えた。

「そっか....。

それなら、なんだか..,.嬉しいな」

ティナはそっと微笑む。

「わたしにこの唄をくれたのは....お父様だったの。優しくて、あたたかくて....でも、今はもう、どこにもいない」

"お父様"

その言葉が、胸に引っかかった。

この滅びた王国に、俺と同じ唄を知る少女がいて、

その唄を"父から贈られた"と言う。

.....何者なんだ、この子は。

けれどその問いは、声にはならなかった。

ティナは、もう一度ゆっくりと目を閉じ、そっと唄い始めた。

灰の舞う王の間に、静かな旋律が再び広がっていく。

俺は、ただ黙ってそれを聴いていた。

何も言えず、何もできず____

けれど、たしかに胸の奥が、ほんの少しだけ、

あたたかくなっていた。

それが何なのかは、まだわからなかった。