―女衒・岩永の証言―

語り手：元庭師・岩永

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まさか――まさか、あの嬢さんが俺のとこに来るなんて、夢にも思わなかった。

華月庵を出てから、もう何年も経ってた。

あの家の名も、あの屋敷のことも、すっかり記憶の隅っこに押しやったつもりだった。

俺はいま、女衒なんて柄にもない稼業をしてる。

胸を張れる仕事じゃねえが、戦のあとじゃ、綺麗ごとだけじゃ食っていけねえ。

女を扱い、人を売る。そんな暮らしだ。

＊

その晩のことだ。

裏口に妙な気配がして、戸を開けてみたら――そこに立っていた。

煤けた灯りに照らされたその顔。

紅も引かず、白粉もなし。それでもすぐにわかった。琴音様、あんたに間違いねぇ。

「……嬢さんか？」

その言葉を発しながら、俺の喉が勝手に詰まった。

胸の奥が、ぎゅっと締めつけられるような思いだった。

あのとき――俺がもっと、強く言ってやれば。

あの屋敷で、あの関係に楔を打ち込んでいれば。

あの男を引きはがしてでも、あの女から遠ざけてやっていれば――

けど俺は、黙って背中を見送った。

庭師ってのは、根っこをいじるのが商売だけど、人の根っこに触れる度胸なんてなかった。

だから、あの日あいつを置いてきたんだ。

……それなのに、目の前に、また立ってる。

＊

「どうしてここが？」

「つけてきたの。偶然、あんたを見かけたから。……女を連れて歩いていたわね、さも楽しそうに」

その言葉に、背筋がぞわっとした。

声は穏やかだったが、芯に氷を仕込んだような棘があった。

それは、あの頃のままだった。

どこまでも自分が中心で、他人の痛みなんぞ蚊帳の外――そんな“令嬢”の傲慢さ。

……けど、違う。

その眼差しだけが、違ってた。

何もかもを知って、全部を呑みこんで、それでも立っている目。

生き延びた者の、薄く乾いた光。

「用件はわかってるんでしょう？」

「ああ、まあな……」

俺の言葉は、濁るばかりだった。

言いたいことは山ほどあったのに、舌が回らない。情けねぇ。

「……男はいないのか？」

「いるわ。秋彦がいる。だけど、あの人は、私のためにしか生きていないの。……私に、しか、意味を持てない人なのよ」

「……」

「その人に、生かされ続けるのは、もう……苦しいのよ」

「……嬢さん」

「私、いくらになる？」

その言葉が、まるで刃物だった。

誇り高くて、何も屈しなかったあの女が、自分の値段を問うている――

……俺は、あの瞬間、自分の中で何かが音を立てて崩れるのを感じた。

＊

裏路地を抜けて歩いた。

灯りがひとつ、またひとつ、遠ざかっていく。

白い指が、俺の袖の端を、ほんのわずかに掴んでいた。

「怖くねぇのか」

「怖くないわ。生きるほうが、よほど怖い」

「秋彦には……話したのか？」

「……言ってない。言えば、止めるでしょうから」

そう言って、嬢さんは薄く笑った。

あれは笑いなんかじゃねぇ。

毒を含んだまま、笑って死のうとする顔だった。

「いいの。気づいてくれれば、それでいい」

「何を……」

「私が、生きるために、死の方を選ぼうとしてるってことよ」

俺は、黙るしかなかった。

あのとき――

俺があの子を追い出しておけば。

あの家を捨てる前に、誰かが“人としての線”を引いてやっていれば。

……だけどな、俺はそれをしなかった。

だからいま、こうして黙って道を歩いてる。

＊

女を地に落とすのは、いつだって簡単だ。

けど、自分でそこへ身を投じようとする女を、見送るのは――堪える。

かつて庭を手入れしていたこの手が、

今は、女の背を押すことしかできねぇのか。

夜の路地に風が吹いて、嬢さんの細い肩が、すこしだけ揺れた。

嬢さん。

あんたは、まだ間に合うのか？

……その問いだけが、今も夜の中で残っている。