「十二年前に発生した殺人事件ですよ」

　鬼頭は唐突に切りだして、唇に煙草を咥える。そして慣れた手つきで火を点けて、紫煙をもくもくと吐き出した。

　椿がゆっくり、告解のように口を開く。

　瞼の端がぴくぴくと痙攣している。何か強い違和感があったが、きっと俺の杞憂だろう。

「凄惨な交通事故が起きて、少女が運び込まれた。が、そこでアクシデントが起きた」

「……それが、第四手術室の惨劇？」

「いや。問題はその後だ」

　鬼頭は背後に置かれていたパイプ椅子に腰かけて、再び煙草を口にあてがった。

「その時、高速道路でかなり派手な事故が起きてたんですよ。確か飲酒運転の車と、患者が乗っていた車が正面衝突した。で、一番近かった東医に搬送されたわけです」

「当時の執刀医って」

「嘴馬（はしま）だ」

　予想はしていた。だがそう言われると疑念が湧き上がってくる。

　十二年前に発生した『第四手術室の惨劇』。そして今回死亡した板取まひろの外傷性心タンポナーデを完全に治療したのも、また彼。

　いずれの事件にも嘴馬遼士郎という心臓外科医がいる。これは果たして偶然だろうか？

　俺はどこか飄々とした雰囲気の彼を思い返す。嘴馬は嘘こそついていないのだろうが、語っていないことがきっと多くあるのだろう。

　俺はそんなことを思いながら、椿の方をちらりと見遣る。相変わらず表情の読めない顔をしているが、その奥には強い焦燥が滲んでいるのが何となくわかった。

「あの事件は私の独断によるものだ。嘴馬は関係ない」

「独断？」

　俺は椿に問いかける。だがその声が聞こえていないかのように、椿は無視して続けた。

「オペは成功した。嘴馬がいたからな」

「オペは、っつうことは……」

　患者は術後に亡くなったということだろう。

　しかし、仮にそうだとしても辻褄が合わない。椿は二十一歳──『第四手術室の惨劇』の現場にいたというのは──。俺は必死で思考を巡らせる。

　そして、ふと思い至る。大城が何と言っていたのか。

　椿は患者としてそこにいた。それが何を意味しているのか。

「まさか」

　俺は嫌な予感に背筋を凍り付かせる。

『君さ、熾天使降臨案件って聞いたことある？』

　大城照明（おおしろてるあき）が俺へ投げかけた言葉の真意はここにあったのだ。第四手術室の惨劇。熾天使降臨案件。つまり、そのままの意味だったのだろう。

　十二年前、東医の第四手術室に熾天使が──本当に降臨した。

　椿は一切感情が乗っていない口調で、

「そういうことだ」

　椿は俺の表情を読み取り、静かに頷く。

　パイプ椅子が軋む音だけが嫌に大きく聞こえて、俺は居心地の悪さにわざとらしく彼女から顔を逸らす。

　無駄に長い髪が揺れて、こちらへ漂ってきていた紫煙が俺の動きでふわりと流された。

「だが──十二年前の事件と、今回の事件が繋がっているとは断言できない」

　その言葉に鬼頭は薄く笑う。

　魚が食いついたと言わんばかりの表情に、俺は嫌悪感を見出した。これから先を聞きたくないと言わんばかりに、耳鳴りが激しさを増す。

「鬼頭。貴様、何を知っている？」

「聞きたいのはこっちなんですがねえ」

「天界魔教だ」

　その単語に鬼頭は少し目を見開き、そして細めた。何かを値踏みするように。

「板取まひろの知人に、神原綾佳という人物がいる。彼女の母親はそのカルトの熱心な信者らしい」

「それとこの事件に何の関係があるというんですかね」

「神原綾佳の妊娠だ。その後、板取まひろも同じように妊娠した」

「性犯罪か……」

　鬼頭は考え込むように視線を下げて、スマホで何か資料を見ながら続ける。

「いや、特に捜査は行われていませんね。……しかし今回のガイシャ（被害者）の死体は尋常じゃない」

「……同意しよう」

　椿の声はどこか空虚で掠れており、まひろの死を受け止めきれていないのがよく分かった。脳裏でフラッシュバックする凄惨な赤に、俺も思わず胃酸がせり上がってくる幻覚を感じる。

「さっきはああ言いましたがね、これは明らかに警察の手に負える話じゃないですよ」

「なら陰陽庁には俺から伝えます」

　俺は必死に感覚を飲み下しながら言った。鬼頭は「そう？」と怪訝そうな表情をこちらに向けたが、すぐに元の表情に戻る。

「大城さんとちょいちょい話す機会があるんですがね」

　何故この男から、俺の上司の名が出る？　俺は嫌な感覚に苛まれながら口を開いた。

「アンタ、何者です？」

　鬼頭はスマホを触りながらそう言った。俺は努めて冷静に返す。

「イラつかせて何か喋らせようとしてるなら、悪手だと思いますよ」

「ははは！　すいませんねえ、疑いすぎちゃうのは俺の悪い癖ですよ。で、なんでしたっけ？　天界魔教でしたか」

「いつまで咲良をつつきまわしているのだ。さっさと話せ」

　椿はしびれを切らして苛立ちを隠さずにそう言った。その様子に鬼頭は頭を軽く横に振り、「はいはい」と短く応じて煙草の火を消した。

「最近かなり危険視されてましてね。信者が爆発的に増えてますし、それ以前に魔術結社ですから」

「いつから県警は魔術結社の情報も把握するようになった？　陰陽庁の管轄だろう」

「連絡役だけですよ。俺を含め、数人程度しか知りません」

　鬼頭はもう一本煙草を取り出し、唇に咥えた。椿が「寄こせ」と一本要求する。

　彼は箱とライターごと椿に手渡し、代わりに懐からメモ帳を取り出してページを繰った。

「そもそも天界魔教は欧州の魔女教に所縁を持つカルトです。魔女教自体はかなり歴史あるカルトで、本来は『魔女が信仰している宗教』だから『魔女教』という俗称で……要は、これといった名称があるわけではありませんでした」

「魔女教と呼称されるようになったカルトは、本来の信仰とは全く別物ということですね」

「理解が早くて助かりますよ。そしてさらにその魔女教から分派したのが、」

「天界魔教。天使を崇めるカルト宗教、か」

　椿は煙草を咥えたまま、両手の指先を突き合わせて呟いた。

　彼女の双眸は指先に注がれている。思考に潜るときの癖なのだろう──その椿を気にしているのか彼女の影が軽く波打って、カンブリアの複眼がきょろきょろと遠慮がちに覗いていた。

「その通りです。ただ……率直に言って、我々は天界魔教の魔術結社としての側面には詳しくありません」

　鬼頭は前置きをして続ける。

「こいつらが多くの人を食い物にしているのは間違いありません。さらに最悪なのは、反社と繋がっている可能性が非常に高いということです」

　反社会的勢力──すなわちマフィアやギャング、ヤクザなどの連中と魔術結社が繋がっているケースは非常に多い。

　魔術を研究するにはどうしても金がかかる。魔術だけでは食っていけるわけがないのは当然のことだ。故に多くの者が反社会的勢力へ流れる。

「目星はついているのか？」

「神榮会（しんえいかい）という香港系マフィアをご存じですか？」

「港湾部に流入していると聞いています。麻薬取締部の話では、連中が麻薬を取引していて……税関も手を焼いていると」

　俺はその名前に疑念を深める。

　神榮会と天界魔教が繋がっているとして、双方の共通の利益がいまいち見えてこない。

　それに以前、神榮会と天界魔教が繋がることは無かった。何かボタンがかけ変わっている──俺はそんなことを思いながら鬼頭の言葉を待つ。

「ともかく天界魔教はアンタらが思ってるよりも、ずっとヤバい連中ってことです」

「何故、神榮会と天界魔教が繋がったんです？　連中は全然違う組織やないですか」

「その指摘はごもっともです」

「……見返りに天界魔教から何かを得とる、っつうことですか」

「ええ。まあ、決定的な証拠は出てきていませんが」

　鬼頭は一度言葉を切って、細い息を吐き出す。

「神榮会の主な収入源は、薬ではないんです」

「臓器の密売ですか？」

「なんだ、知っていたんですね」

　流石に厚労省は把握済みでしたか、と言って俺へ視線を投げるが、やはり完全に疑いを払拭しているようには見えなかった。

「板取まひろと、天界魔教の繋がりを警察は把握しているのか？」

　椿は鋭く問う。それは俺も疑問に思っていたことだった。

　彼女は神原綾佳に「天使の口付けに選ばれた」という内容の電話を受けたという。スマホの通話履歴に音声が残っていないだろうか？　だが個人の──しかも女子高校生のスマホに、常に録音されるような設定が入っているとは思い難い。

　加えて問題はもう一つある。まひろの両親だ。峯岸に聞けば接触することが可能かもしれない。

　しかし早く堕胎しろと言っても一向に進展が無かったうえに、娘が東医で死亡したとなれば。

（……峯岸先生ごと、東医を訴える可能性もあるか……）

　神秘案件であれば、一般人は魔術によって処理され、事件が起きたという事実を残したまま、記憶の改竄が行われる。だが事件そのものを無かったことはできない。

「残念ながら、そちらはわかりません。ただ、天界魔教が入信者の狩場にしている場所なら知っています」

「狩場……」

「ここです」

　鬼頭は地図アプリで示した住所を俺たちに見せた。

　そこは博多駅から地下鉄で五分とかからない繁華街、あるいは歓楽街である。

　飲み屋だけではなく、キャバクラやホストクラブなども軒を連ねており、酔っ払いが正気を失って彷徨いている夜の街。そばに立つ総合病院が哀れに思えた。

「中洲か。まあ妥当だな。どうせ神榮会の息がかかった店があるんだろう」

「そうです。そして先程、市ノ瀬さんが言ってくれましたが……」

「おや。違法な移植の斡旋まで請け負っているのか」

「なんでわかるんかちゃ」

「顔に書いてあるんだよ」

　椿は幾許か調子を取り戻した様子で、

「なるほど──つまりマル暴（組織犯罪対策部）は、神榮会がこの事件に関わっている可能性があるという情報を掴んだわけだ……」

「鬼頭さん、あんたマル暴やったんですか」

「まあね」　鬼頭は短く答えて、「ところで嘴馬先生はどちらに？」

「今日は無理だ。ずっとオペに入っている」

　鬼頭は残念そうに「そりゃあ仕方ないですね」と肩をすくめてみせた。

　その様子に椿は何かを察して、唇の片方を吊り上げる。