「おい、吐けよ！ てめえが盗んだんだろうが、俺の財布！」

「ち、ちが……しら、ない……っ」

　見過ごすことはできなかった。

　路地を覗き込むと、見覚えのある学院の制服を着た男子生徒が二人。そしてもう一人。

　男子生徒が、壁際に追い詰めているのは、おそらく十歳にも満たないであろう、ひどく痩せた少女だった。

　着ている服は所々が擦り切れ、怯えきった瞳で涙を浮かべていた。

「何してるんですか！」

　アリアが大きな声をかけると、同級生たちは苛立った様子で振り返った。

「あ？　誰だお前……ああ、アリアか。こいつが俺の財布をスったんだよ。だから、ちょっと懲らしめてやるところだ」

「そうそう、出来損ないの勇者の娘はすっこんでろよな」

　

　休日に制服で出歩くような男子生徒二人。

　無駄に暴力的な訳でも、理由なく他者を傷つけるような人間ではないはずだった。

　窃盗犯を糾弾するという、社会的に承認された行為。

　その大義名分が、彼らの幼稚な加虐心を正当化する免罪符として機能している。

「その子は、知らないと言っています。あなたが落とした可能性は？」

　アリアは、自分でも意外なほど強い口調で言った。

　少女の怯えた瞳が、過去の自分と重なった気がしたからだ。

「はあ？　落としたもんか！　こいつが不自然にぶつかってきやがったんだ！」

「そうそう！　嘘つくんじゃねえ！」

　腕を掴まれた少女が、小さく悲鳴を上げる。

　アリアは、ぐっと拳を握った。

「でも、そうだとしても、理由がどうであれ、その子を一方的に傷つけていいことにはならない」

　すると、財布を盗られたらしい方の生徒が、顔を歪めて叫んだ。

「どう考えても先に盗んだほうが悪いだろ！　俺たちがこいつに教育してやるべきなんだよ！」

「そうだそうだ！」

　盗んだほうが悪い。それは確かに正論だ。

　それでも、アリアは揺るがない。

　正論なら負けない。

　自信があった。

　――窃盗という行為と、それに対する私的制裁。

　――双方を天秤にかけた場合、どちらがより共同体の秩序を乱すか。

　――お前は、その程度の計算もできないのか？

　ユリウスの声が、脳内で再生される。

　もちろん、都合のいい幻想なのは分かっている。

　それが正論かはよく分からない。必要なのは勢いだ。

「その子のことは、わたしが責任をもって衛兵に引き渡します。だから、その手を離して」

「はっ、なんでお前の言うこと聞かなきゃなんねーんだよ！」

　業を煮やした一人が、アリアの胸倉を掴もうと手を伸ばす。

　その瞬間。

　アリアの身体は、反応するより先に動いていた。

　ユリウスとの特訓で、骨の髄まで叩き込まれた体捌き。

　相手の動き出しのわずかな重心移動を捉え、最小限の動きで攻撃線を逸らす。

　男子生徒の手は、虚しく空を切った。体勢を崩した彼が目にしたのは、今まで見たこともないアリアの姿だった。

　感情の一切を削ぎ落とした、氷のように冷たい瞳。

　まるでユリウスの視線を模倣したかのような、相手の存在そのものを見透かすような鋭い気迫。

　剣技でも、魔法でもない。

　圧倒的強者と対峙し続けることで、無意識に吸収できるもの。

「……っ！」

　同級生二人は、蛇に睨まれた蛙、という比喩そのものだった。

　目の前にいるのが、本当にあの『出来損ない』のアリアなのか、信じられないといった表情で後ずさる。

「これ以上、騒ぎを大きくするつもりなら、わたしも相応の対応を取ります。先生方にも、すべて報告させてもらいますから」

　アリアが静かに告げると、二人は「ちっ……覚えてろよ！」と敗者の定型句を残し、逃げるように路地裏から去っていった。

　後に残されたのは、アリアと、壁際でまだ小さく震えている少女だけだった。

　衛兵に引き渡す、と言った手前、アリアは少女に向き直る。

　しかし、その瞳に、先程までの冷たさはなかった。

「……本当に、あなたが？」

　優しく問いかけると、少女はびくりと肩を震わせて。

　やがて、こくりと小さく頷いた。

　ぽろぽろと大粒の涙が頬を伝う。

　……本当に、盗ってたんだ。

　落としたのかもしれない、と強く主張した手前、アリアは少し気まずい気持ちになった。

　少女の細い手から、小さな革の財布がぽとりと落ちる。

「……お腹、すいてて……お母さんが、病気で……薬を買わないと……」

　途切れ途切れの言葉に、アリアは深いため息を一つ吐いた。

　母が病気という過酷な状況に同情した――という訳では無かった。

　これは困ったぞ、という複雑な表情。

　お母さんが病気、はきっと嘘だ。それがアリアにはなんとなく分かる。

　嘘をつくな、なんてことは言えない。

　空腹は、それだけつらいことを、アリアは知っていた。

　アリアはしゃがみ込み、少女と視線を水平に合わせる。

「気持ちは分かるけど、盗みは絶対にだめ。もっと他の方法があったはずだよ。本当に困ったら、誰かに助けを求めなきゃ。声を上げないと――誰も気づいてあげられないから」

　それは、かつての自分に言い聞かせるような言葉でもあった。

　アリアは自分の古びた財布を取り出すと、中からなけなしの硬貨を数枚、少女の小さな手に握らせる。

「これで、あたたかいものでも買って。お母さんのためにもね。でも、もう二度と、こんなことしちゃだめだよ。約束」

　少女は、驚きと感謝で何度も頭を下げると、涙を拭いながら走り去る。

　一人になった路地裏で、アリアは落ちていた財布を拾い上げた。

　さて、どうしようか。

　これを正直に衛兵に届ければ、少女が犯人だとバレてしまうかもしれない。

　そうだ。例えば、わたしがこの財布を、どこか他のお店の前あたりで、『拾った』ってことにする。

　お店の人には、学院の名前も教える。

　そうすれば、持ち主にもちゃんと返る。アリアはそう決めた。

　ユリウス先生が見ていたら、きっと言うだろう。

「不合理の極みだ」と。

　窃盗犯の行為を結果的に肯定し、再犯の可能性を助長させるだけだ。

　感情に支配された、愚かな判断だ。

　どこを取っても、怒られるイメージしか浮かんでこなかった。

　お人好しで、採算度外視で、結局いつも損ばかりしていた父の姿が、ふとアリアの脳裏をよぎった。

　……本当、お父さんそっくりかも。

　なんて非効率で、不合理なんだろう。

　けれど、アリアの心は、不思議とあたたかかった。