アリアにとって、聞こえよがしな囁き声は、日常茶飯事だった。

「……あんなのが、本当に勇者の娘なのかしらね」

「父親も、結局は魔王にあっさり負けたんだろう？」

「ユリウス先生も、どうしてあんな出来損ないに肩入れするのか、理解不能だわ」

　その言葉のナイフは、アリアの耳を通り抜け、心臓に直接突き刺さる。

　けれど、彼女は決してその場で泣き崩れたりはしなかった。

　唇を強く噛み締め、拳を握りしめ、まるで何も聞こえなかったかのように、背筋を伸ばして前を向く。

　それが、彼女にできる、唯一の抵抗だった。

　あのころに比べれば、どうってことない。

　アリアはそう考えている。

　父が死んだ。

　魔王に、負けた。

　その報せは、まるで冬の隙間風みたいに、何の情緒もなく街に吹き込んだ。

　最初の数日は、同情だった。

　誰もが、アリアのことを、壊れ物みたいに優しく扱っていた。

　英雄の忘れ形見。

　悲劇のヒロイン。

　そういう、安っぽいラベルを貼り付けて、自分の感傷に浸るための、便利な道具。

　だが、季節が変わるより早く、空気は変質した。

　同情は憐憫に、憐憫は好奇に、そして好奇は、剥き出しの悪意へと。

『魔王に敗れた、勇者の娘』

　その言葉は、まるで呪いの刻印みたいに、アリアの額に焼き付けられた。

　石を投げられたこともある。

　家の扉に、罵詈雑言を刻まれたこともある。

　涙は、出なかった。

　悲しいという感情の回路が、焼き切れてしまったみたいだった。

　泣いている暇なんて、なかった。

　たったひとりで生きなければ、ならなかった――あのころに比べれば。

　放課後、アリアはいつもの場所へ向かう。

　先生には、悪いことをしたと思っている。

　魔族だなんて言うつもりはない。

　

　あのときは、ただ必死だった。

　本当に、それだけだった。

　手を差し伸べてくれたことが、どれだけ嬉しかったか――きっと、ユリウス先生は知らないだろう。

　特訓を始めると言われたとき、胸の高鳴りがおさまらなかったことも。

　先生の背中を、見えなくなるまで、ずっと見つめていたことも。

　ユリウスの指導は、徹底的に合理的だった。

　感情論は一切排除し、物理法則と人体工学に基づいた、最短距離での戦闘技術を彼女の身体に叩き込んでいく。

　無駄な動き、無駄な思考、無駄な感情。

　それら全てを削ぎ落とし、純粋な戦闘機械へと作り変えるかのように。

　アリアは、ユリウスの予想を上回る速度で、それを吸収していった。

　まるで、乾いたスポンジが水を吸うように。

　あるいは、長い間、雨を待ち望んでいた大地が、最初の恵みを貪るように。

　日々、彼女の動きから無駄な贅肉が削ぎ落とされ、洗練されていくのが分かった。

　その変化は、目に見えて明らかだった。

　夕闇が訓練場の隅々まで染み渡り、風が止み、世界の音が遠ざかっていくような、そんな静寂。

　アリアは、地面に座り込み、肩で息をしながらも、その瞳の奥の光だけは、少しも揺らいでいない。

　むしろ、やり遂げたという達成感と、明日への期待で、より一層輝いているようにさえ見えた。

「――持久力は悪くない」

　その言葉に、アリアは目を輝かせる。

　ユリウスは、「今までの努力が分かる。すべては繰り返しで積み重ねだ。誇っていい」と続ける。

　アリアは、更なるご褒美として、ユリウスからの評価を期待していたところだったが――

「だがそれだけだ。他はまるで駄目だ」

　まあそうだろうな、とアリアは思うが、それでもがっかりしてしまう。

　いつものことだったが、それでも。

「良い指導者を雇っていれば、まるで違ったはずだ。父親が勇者なら、いくらか資産はあったはずだろう？」

　その、あまりに配慮のない、だが純粋な疑問に、アリアはきょとん、と目を瞬かせた。

　そして、次の瞬間――

「……遺産、ですか？ そんなの、ひと欠片も残ってません」

　アリアは小さく笑って答える。

　その答えに、ユリウスは納得いかないようで、

「勇者という職業の報酬は、決して低くないはずだが」

「ええ、まあ、そう、だと思いますけど……」

　アリアは汗を拭いながら、どこか遠い目をした。

　その表情は、悲しいというよりは、ひどく困ったような、でも、どうしようもなく愛しい誰かのことを思い出す顔だった。

　夕陽が彼女の横顔を照らし、その輪郭を柔らかく縁取っていた。

「うちのお父さん、すっごく、お人よしだったんです」

　その声は、まるで秘密の宝物の在り処を教えるみたいに、弾んでいた。

　そして、どこか誇らしげだった。

「困ってる人がいたら、絶対に放っておけない人で。魔物がでたって聞けば、自分の村じゃなくてもすっ飛んでくし、隣の村の畑仕事が終わらないって聞けば、剣を農具に持ち替えて手伝っちゃう。雨漏りがするって聞けば屋根に登っちゃうし、迷子の子猫がいれば、何時間でも探しちゃう。そんな人でした」

　だから、たくさんの人が父を慕ってくれた。

　それは、アリアの記憶の中で、今もまだ色褪せない、あたたかい風景だった。

　まるで、陽だまりの中にいるような、そんな日々だった。

「でも、その……お金の管理とか、そういうのは、からっきしで。誰かが『これは未来の子供たちのためになる投資ですよ』とか『困っている人を助ける崇高な事業です』とか、ちょっとでももっともらしいこと言うと、すぐに信じちゃうんです」

　アリアは、少しだけ照れたように、そして、本当に困った、というように笑った。

「家にいた執事さんとかメイドさんに、『皆さんのために使いましょう』とか『これは未来への素晴らしい投資です。勇者様のお名前でぜひ』とか、うまいこと言いくるめられて、気付いたら、ぽんぽん寄付しちゃってたみたいで。父が死んだ後、家も財産も、ぜーんぶ差し押さえられちゃいました。もう、本当に、空っぽ」

「……不合理の極みだな」

　ユリウスは、ほとんど反射的に呟いた。

　そんな人間が、どうして勇者などという重責を担えたのか。

　いや、だからこそ、だったのかもしれないが。

「もう、本当にどうしようもないんです。でも、なんというか……お父さんらしいなあって、ちょっと思っちゃいました」

　その言葉には、非難の色など微塵もなかった。

　ただ、どうしようもない父親への、深い愛情と、ほんの少しの諦観。

　そして、それでも変わらない敬愛がにじんでいた。

　アリアは立ち上がり、パンパンと服の土を払った。

　その瞳は、夕陽を映して、きらきらと輝いていた。

「おまけに、信じられます？ 何もかもなくなった後で、お父さんの、ギャンブルの借金まで見つかったんですよ！　しかも、結構な額！」

「……なんだと？」

　ギャンブルの借金。

　それは、ユリウスの持つ『勇者』という概念の、最も遠い位置にある単語だった。

「本当馬鹿ですよね！　大馬鹿ですよ大馬鹿！　ばかー！」

　アリアは、お腹の底から笑っていた。

　その笑顔は、まるで夏の太陽みたいに、一点の曇りもなかった。

　悲壮感なんて、どこにもない。

　そこにあるのは、どうしようもない父親への、呆れたような、だけど、どうしようもなく深い愛情だけだった。

　その笑顔は、見ているこちらまで、つられてしまいそうなほど、明るく、そして、どこか儚かった。

「だから、自分で稼ぐしかなかったんです。ギルドの門を叩いて、『働かせてください！　なんでもしますから！』って。最初は子供だって全然相手にされなかったけど、毎日毎日、しつこく食い下がって。ネズミの駆除くらいならって、ようやく仕事を貰えるようになって」

　アリアは、腰に差した、使い古された短剣を、カチンと鳴らした。

　それは、彼女の数少ない財産の一つなのだろう。

「おかげで、今じゃネズミの急所は一突きです！　闇の中でも、気配だけでどこにいるか、だいたい分かるんです」

　小さな胸を張るその姿は、たくましく、生命力に満ち溢れていた。

　だが、そのたくましさは、彼女が経験してきたであろう困難の裏返しでもあった。

　ユリウスは、しばらくの間、何も言わなかった。

　ただ、目の前で笑っている、この非合理なエネルギーの塊を、観測していた。

　父親の遺産を食い潰され、そのお人好しが原因で全てを失い、挙句の果てには借金まで背負わされ、それでも、その父親を笑って許し、自らの力で泥水を啜って生き延びてきた少女。

　あまりに歪で、あまりに力強い生き方を、彼の持つ論理では、まだ完全には理解できなかった。

　ただ、そこには、計算ではじき出せない、何かがある。

　それだけは、理解できた。

「……お前は」

　ユリウスは、ぽつりと言った。

　その声は、いつもより、ほんの少しだけ、柔らかかったかもしれない。

「父親に、よく似ているのかもしれないな」

「……え？」

アリアは、大きな瞳をぱちくりさせた。

「……不合理なところが、だ」

　それは、ユリウスなりの、最大限の評価だったのかもしれない。

　あるいは、彼自身にもよくわからない、感情の欠片だったのかもしれない。

　アリアは、その言葉の意味を正確には理解できなかったけれど――なんだか、すごく褒められたような気がした。

　父親に似ている、と言われることは、彼女にとって、何よりも嬉しい言葉だった。

　アリアは、訓練用の剣を握り直した。

　その手は、まだ小さく、豆だらけだった。

「さあ、先生！ もう一本、お願いします！」

　その瞳には、さっきまでの疲労の色なんて、どこにもなかった。

　ただ、明日を掴むための、強くて、明るい光だけが、真っ直ぐに輝いていた。