虚空（こくう）より現れし　ましろき乙女

　　５人の勇士と出会い　魔を打ちはらう

　　大地　黄金の光に包まれ　人々歓喜せり　　

　　　　　　　　　『ドール王国創世の記』

　新月の夜だった。

　地上からは、かがやく星がよく見えた。

　空気は澄んでいて、風は静かだった。

　ロマンティックな恋人たちや、職務に忠実な天文学者たちでなくとも、ついつい外に出て、空を見上げたくなるような、そんな美しい夜だった。

「たいくつだねぇ」

　ためいき混じりにこぼしたのは、黄金の髪をもつ少年だ。

　アリスティド＝ドール。

　１００年の平和を享受（きょうじゅ）するドール王国の王太子である。

　広いバルコニーの、ひやりと冷たい石造りのてすりにひじを置き、整えられた庭園を、見るともなく見下ろしている。

　学園専任の庭師が丹精（たんせい）した庭だが、ポツポツと点在する常夜灯以外に灯りのない夜闇の中では、ぼんやりと木々の輪郭がわかるていどだ。

「夏休みには、やることがめじろおしだろう、王子さま。たいくつしているひまはないはずだが？」

　眼鏡をふきふき、となりでこたえたのは、バンジャマン＝アルジャン。

　アリスティド王太子の幼なじみにして、宰相（さいしょう）の長子である。

　今夜の眼鏡は、髪色に合わせたような銀ぶちだ。

　夏の長期休みには、学生たちはみな、この宿舎をあとにして、王都の館や領地の城屋敷（しろやしき）に帰ったり、旅に出たりする。

　アリスティドも、とうぜん、王宮に戻る。

「そういうのじゃ、ないんだよなぁ」

　アリスティドは黄金の巻き毛をふるふると振る。

「どうした、どうした、また王子さまのわがままがはじまったのか」

「ドリアン＝フェール、きみはまったく口が悪い。そんなことだから、女の子たちから敬遠（けいえん）されてしまうんだよ」

　部屋から、アリスティドたちのいるバルコニーに出てきたのは、ふたりの少年だった。

　長身で、ひきしまった体つきをしているのが、先に出てきたドリアン＝フェール。近衛（このえ）騎士団（きしだん）を率いるフェール騎士伯（きしはく）の息子である。

　軽口をたたきながらも、大騎士の家で鍛（きた）えられてきた子どもらしく、こげ茶色の瞳には、鋭く強い光がある。

　ドリアンのうしろが、シャルル＝キュイーブル。こちらは対称的に、女の子が好みそうな、繊細（せんさい）な顔立ちの美少年だ。長いまつげの下の、濡れたような紫紺（しこん）の瞳が印象的だ。

　

　４人とも、由緒（ゆいしょ）正しきドール王立学園中等部の修了式をつつがなく終え、学年末休みを明日にひかえたのんきな学生たちだ。

　アリスティドは、４階建ての学生宿舎の最上階をまるまる専有しており、そこに招き入れられるのは、ごく限られた者だけだった。

「シャルル。だからといって、きみは浮名（うきな）を流しすぎだと思うがね」

　ちくりと言葉をはさんだのは、バンジャマンだった。

「脳筋（のうきん）のドリアンへのアドバイスさ。きまじめバンジャマンくんにも、アドバイスしてやろうか。かわいい女の子とのつきあい方、あるいは、魅惑的なマダムとのあそび方」

　財務（ざいむ）大臣の三男のこたえは、あくまでも軽い。

「けっこうだよ」

　バンジャマンも、本気でやりあうつもりはない。

「ふふん。それで？　アリスティド、まだ休憩が必要かい？　カードの続きは？」

　シャルルはアリスティドに声をかける。

　

　カードゲームのさなかに、「少し休もう」と言って、外の空気を吸いに出てきたアリスティドだった。

「ううん、どうしようかな」

　王太子の言葉は迷っているように見えて、気乗りしないというのが丸わかりだった。

「今夜の星はとてもきれいですよ。――ひととき星見（ほしみ）を楽しむというのはどうですか？　こちらにみなさまの席をご用意しますので」

　と、それまでひっそりとバルコニーのかげに控えていた赤髪の少年が申し出た。

「そうだね、エル。そうしてもらおう」

　アリスティドは、うなずく。

「すぐに」

　小柄な側仕（そばづか）えの少年は、翡翠（ひすい）色の目を細めてにこりと笑うと、ひとり、てきぱきと動き始めた。

　王子のプライベート・タイムだ。この場に、ほかに使用人はいない。

「あいかわらず、冬ごもり前のリスみたいに動く奴だなぁ」

　体を動かすのが得意なドリアン＝フェールが言い、部屋の中に戻った。バルコニーに足りない２人分の椅子を両脇に抱え、運び出す。

「やさしいじゃないか、脳筋（のうきん）。しかたがない。ぼくも、茶菓子（ちゃがし）くらいは運んでやろう」

　シャルル＝キュイーブルが優雅に菓子皿を持ち上げた。

「それだと、ぼくが怠（なま）け者に見えるだろう。では、ぼくは茶器（ちゃき）を」

　バンジャマン＝アルジャンも動き出す。

「とんでもない、バンジャマンさま。どうか、アリスティド殿下のおそばに」

　エルはあわててバンジャマンをとどめた。

　バンジャマンは、数瞬（すうしゅん）考え、

「ああ、そうだね。警備が厳重な宿舎の中とはいえ、王太子から目をはなしてはいけない。アリスティド、きみの側仕えは、よく気が利くことだ」

　感心したように言った。

「バンジャマン……、エルは、きみがあまりにもぶきっちょだから、へたに手伝われて、ぼくのお気に入りのティーセットをうっかり割られたくないだけだと思うよ」

　アリスティドがぼそりと言った。

　将来を嘱望（しょくぼう）された少年たちにとって、いつものように、少しばかりたいくつで、だが、何の不安もないおだやかな夏の夜だった。

　そのときまでは。

　閃光（せんこう）が、夜を貫いた。

　遠く、天の彼方（かなた）から、まばゆく、はげしい光が落ちた。

　遅れて、轟音（ごうおん）がした。

　光が地をえぐったのだ。

　地上に落ちたそれは、四方八方（しほうはっぽう）に輝きを放ちつづけた。

「なんだ、あれは！」

　それが見えた町々の夜警（やけい）たちは緊張して叫んだ。

「ひいいっ」

　街路（がいろ）を千鳥足（ちどりあし）で歩いていた酔っぱらいは腰を抜かした。

　辻占（つじうら）たちは、言葉をうしない、ひれ伏した。

「こ、これは、まさか！」

　名だたる歴史学者や天文学者たちは青ざめた。

　町であれ、田舎であれ、異変に気づいた人々は裸足（はだし）のまま外に飛び出した。

　あるいは、おびえ、窓という窓を閉め、毛布にまるまってがたがたと震えた。

　アリスティドをはじめとする５人の少年たちは、反射的に腕で目を覆（おお）ったり、顔をそむけたりして、まばゆい光を避けた。

　白い光が落ちたのは、ごく近く、彼らのいる学園の目の前の丘の上だった。

　宿舎のほかの部屋からも、ガタガタと窓や、扉を開ける音がした。

　窓から身を乗り出してよく見ようとする生徒、いち早く庭におどり出る生徒。

「落ち着け！　落ち着くんだ！」

　叫んでいるのは、寮監（りょうかん）の声か。

　徐々に光は小さくなっていった。

「今か――！」

　アリスティドが、うめくように言った。

　彼は、我（われ）知らず、焦（こ）がれるように、空中に手を伸ばす。

「今だったのか」

　その恍惚（こうこつ）とした表情を見たバンジャマンが、はっとしたように言った。

「創世記」

　

　シャルルも、ドリアンも、一瞬目を見開き、吸い寄せられるように、ふらふらと手すりに近づいていった。

　王太子、アリスティド＝ドール。

　宰相の長男、バンジャマン＝アルジャン。

　財務大臣の三男、シャルル＝キュイーブル。

　近衛騎士団（このえきしだん）長の嗣子（しし）、ドリアン＝フェール。

　４人の少年たちは一列に並び、淡く光る丘の上を見つめた。

　

　みな、熱に浮かされたような顔をしている。

　その数歩下がったバルコニーの隅で、アリスティド王太子の乳兄弟（ちきょうだい）にして、側仕えのエル＝ピエールが、いぶかしそうに、彼らを見ている。

　ドール王国暦（おうこくれき）、明星王（みょうじょうおう）が１３年７月７日。

　光の乙女の物語は、そうして、始まりを告げたのだ。