「よし、まずは第一段階はクリアだな」

「いやー、でもあれですね。自分からするとあれです、まだまだ第一段階っすかとは思っちゃいますけどね……」

「そこはポジティブにいこうぜ」

　とはいえ、オイラーの言うことも一理ある。

　今はようやくスタートラインに立ったと言う感じだ。

「頑張ります……！　たぶん、そろそろ消灯時間ですよね？」

「おそらくな。まったく、お互いにここでの暮らしにも慣れちまったな」

「ええ、あんまり嬉しくはないですが」

「……それにしても、やっぱりその姿だとオイラーと話してる気がしないな」

「それは自分も同感ですよ」

　俺たちは互いに撃退した看守の姿に変装している。顔、声、服装のすべてが変化しているので、会話内容でしか判断がつかない。エルシィみたいな美少女だったら、会話するのも変装するのもテンションが上がるんだけどな。

「ま、これも次の段階では必要なことだからなぁ——————おっと、鳴ったな」

　ベルの音がこの監獄内に響き渡る。一息している時間もないみたいだな。

「オイラー。じゃあ、俺は行ってくるぞ」

「承知したっす！　なにかトラブルがあれば手筈通りにします！」

「あぁ、よろしく頼む」

　俺は重い腰をあげる。あまりモタモタもしてられないのだ。

　今変装している看守は今日の見回り担当。そいつがいないとなれば、看守たちが騒ぎ出す可能性だってある。それに合流する前にやるべきことが一つある。……だって、俺とオイラーはこの姿で監獄に戻るわけにはいかないだろ？

「おい、ピーター遅いぞ！　何してた！」

「……すまん、ちょっと野暮用でな」

　駆け足で看守棟に向かったおかげでなんとか合流できた。

　見回り担当の看守は全部で五人。その五人で監房の扉の鍵を閉めていく。

「何タメ口きいてやがる！」

「あいた！」

　頭にゲンコツを食らった。しかも、結構強めに……ちくしょう、痛いじゃねえか。

「テメェ、新人の分際で舐めた口きいてんじゃねーぞ！」

「すんません」

　あちゃー、そういえばこの看守は一番の若手だったんだ。完全に忘れてた。

　人生を通して、先輩に敬語を使った経験が少ないことも災いしたな。

　尊敬に値しない人物に対して敬語を使うことに違和感があるのだ。先輩だから、年上だから、立場が強いから、それは敬語を使う理由にならないと思っている。

　しかし、俺が元いた社会ではそういったことにうるさい連中が多かった。やれ、言葉遣いがどうの、年上は敬えだの、俺はそいつらに言いたい。で、お前は何をしたの？　ってな。年下、後輩たちに敬語を要求するなら、自分らも年上、先輩としての役割を果たせ。何もしていないくせに、何も残していないくせに、ただただ偉そうにするんじゃない。

　結局、あんたらは時間を浪費しただけだろ？

　——とまぁ、そんなことはどうでもいいんだったな。

「さっさと、持ち場につけ！」

「あのー、すんません。……自分の持ち場ってどこですか？」

　もう一度殴られた。————今度は頬を全力で。

　殴り返してやろうかと思ったが、深呼吸をして怒りを抑える。

　結果として担当区域を確認できたので、ここは拳をおさめようではないか。……上々だ。調べていた情報と差異はない。これだけは確認しておく必要があった。もしこれが事前に確認していた担当と異なっていたら、オイラーに少し骨を折ってもらうことになっていただろう。

　さて、それじゃあ予定通りの持ち場に向かおうではないか。

「101番！　点呼！」

「はい。ゼイン・ロブナード、戻っております」

「ぷっ！　お前、いつも点呼の時そんな感じなのかよ」

　普段のゼインは横柄なので、この真面目で従順な感じが笑えてしまう。

　そう、俺が担当するのはゼインの独房がある区域。この看守に成りすましたのは、相手が新人だったからというだけではないのだ。

「……どうやら、うまくいってるみたいだな。ケータ」

「そりゃ、もちろん。それで、覚悟は決まったか？」

「愚問だな。俺はお前に一生ついていくって決めている」

「——なんかそれ、プロポーズみたいだな」

「ち、違う！　…………いや、まぁ、ケータがそう解釈したなら、べ、別にいいが？」

「大の男が頬を赤らめるな！　そしてモジモジするな！」

　あの一件以来、ゼインは完全に俺に惚れちまっている。

　ちょっとデリケートな問題なので、今はまだどう接するのが正解わからない。

　ただ、一つ言えるのは俺もゼインという人間に好感は持っている。……だが、それが恋愛的なものなのかはまだ分からない。

「……ま、まぁ、いろんな意味で、俺はお前と一緒にいたいと思っているってことだよ。……本当に『いろんな意味』でな」

「その、『いろんな意味』で……ってのが不穏だがまぁいい。それじゃあ頼むぞ」

　ポケットに入っていた『監房の扉を開け閉めできる鍵』をゼインに向かって放る。

　これが第二段階。

　俺が見回り担当の看守に成りすまし、まずはゼインを監房から解放する。それから鍵と能力を駆使して、ゼインがそれぞれの監房の扉を開いていく。

「気をつけろよ」

「心配するな」

　あとはゼインに任せて、俺は監房を閉めるフリを継続していこう。

　……ここまでは問題ない。最後に彼らがうまくやっていれば第二段階は完了だ。