神父が頭を抱えて、多分５分くらいが過ぎた。…分（ふん）ってなんだ？

　ウンウン言いながら悩み続ける神父。大人しく待っているしかできない俺。

　悩み過ぎると十円ハゲになるぞ神父。…十円ってなんだ？

　先ほどからノイズが激しい。知らない単語がどんどん浮かぶ。見覚えのない記憶が重なる様に、気持ちが悪い。

　そんな感じでソワソワしていると、遂に頭を上げる神父様。

　あっ、髪の毛が何本か落ちた様な…もう歳なんだからさ。

「うむ。ん？その顔はどうしました？」

「いえ大丈夫です？」

　変な事を考えてた事がバレない様にドギマギする。いぶがしげな目を向けながらも話を進める。

「おそらくソレは呪いの石です」

「呪いの石…」

　オウムの様に繰り返すしかない俺。…オウム？鳥？

　カラフルな鳥の姿が脳裏をよぎる。

「ところで、どんな夢を見るのかな？」

「え？急に、どうしました？それより『呪いの石』とはなんです？」

　話が急に変わり驚く俺。しかし、神父の目は真剣だ。

「いいから。どんな悪夢を見ているのかな」

　有無を言わさない迫力。気迫に押されて話し出す。

「えっと。魔王に滅ぼされた帝国の夢です」

「なるほど…続けて」

　神父に促され続きを話す。皇子が王国に戦争をふっかけ、魔王の逆鱗に触れた事。

　帝国軍の蹂躙と敗走、皇帝の御前で行われた虐殺。

　とある魔法使いの最後と光に包まれ消えた帝都。

　夢で見た事を掻い摘んで話す。

「ふむ。で、あるならば。該当する話から推測するに、この石は『笑う魔王の呪石』です」

「『笑う魔王』…」

「そう。今から何百年も前の魔王。いつも笑っていた。笑顔と笑いを絶やさない魔王。死と破壊の王」

「二つ名の割にもう一つが物騒なのですが」

「そうだよ。かの魔王は、笑いながら街や国を破壊して回ったからね。だから『笑う魔王』」

　名前が強すぎる…強くない？

「あの魔王の以後。数多に魔王は出現しましたが」

　そんなにいっぱいいたのか。魔王が。

「兵隊の死に方。謁見の間の話。そして帝都の最後。これらが該当するのは『笑う魔王』しかいない」

　『笑う魔王』

　

　夢で見ていた彼は確かにずっと笑顔だった。無理矢理貼り付けた様な笑顔だった気もするが、今じゃ分からない。

　それよりも、『呪いの石』と悪夢の関係を聞かなくては。そう思い神父に口を開こうとした。

「うん。その『呪いの石』は記憶だよ。魔王のね」

　その前に神父の口が開く。呪いと魔王の話を。

「記憶…」

「そう、記憶。魔王の力と記憶が染み込んだのがその石だ」

　それなら何故『呪い』と言われているのか。ただ、悪夢を見せ、捨てる事の出来ないだけの石なのに。

「君は『巡礼』に行かなければいけない」

「巡礼…ですか」

　話について行けない。神父の話は唐突過ぎる。頭が痛くなる。

「魔王の記憶をたどる巡礼だ」

「どうして？」

　何故俺が？

「そうしなければ呪いが解けないからね」

「何処に？」

　何処まで？

「帝都があった場所に。魔王の始まりの地に」

　あの夢で見た、あの場所へ。