—氷結の淵—

山道を登るにつれ、冷たい風はさらに強くなっていった。マヤの足取りは確かだったが、突風が地面を揺らすたびに、彼女の肩に力が入るのが分かった。

「ドラゴンはもう遠くないぞ！」彼女は風の轟音を掻き消すように叫んだ。「あの翼の傷じゃ、洞窟に潜んでるに違いない！」

私は頷いた。しかし、そんなに単純な話だろうか？ もう一つ気がかりなことがあった。村の老人が言っていた赤髪の少女……彼女は誰だ？ 本当に一人でドラゴンを追ったのか？

遠くで咆哮が山々に響いた。

マヤがピタリと止まる。

「あそこだ！」

「氷結の淵」は単なる詩的な名前ではなかった。

目の前に広がるのは氷に覆われた断崖。そしてその中心に――いた。

ドラゴンだ。

鱗は暗い青、ほとんど黒に近く、瞳は黄色く光っていた。左翼には大きな傷。間違いない、これがあのドラゴンだ。

圧倒的な存在感。荒い息のたびに吐き出される冷気が周囲の空気を凍らせた。この瞬間、私は本当に異世界に来たのだと実感した。

「レン！」マヤが剣を抜く。「構えろ！」

ドラゴンはこちらに気付くと、突進してきた。

マヤのような動きは見たことがない。

彼女は不可能なほど軽やかにピルエットを決め、ドラゴンの一撃を回避すると、獣が反応するより早く、剣に炎を灯した。

炎は刃から迸り、彼女を包み込むように燃え上がり、雪原を照らす。

「ヒヤァーッ！！」

斬撃はドラゴンの脇腹を焦がした。獣は痛みで咆哮し、のたうち回るが、マヤは追撃を許さない。跳び、空中で回転し、今度は前脚へと斬り込む。

凄まじい……これがSランクか？

逆上したドラゴンは尾をムチのように振り上げ、地面に叩きつけた。マヤは剣で防ぐが、衝撃で数メートル吹き飛ばされる。

「マヤ！」

「近づくな！」彼女は必死に立ち上がりながら叫んだ。「こいつは普通の魔物じゃない！」

ドラゴンは首を振り向け、私を見た。細めた瞳は、何か――興味を引かれるものを見つけたかのようだった。

そして、口を開く。

冷気のブレスが直撃しようとした。

私は呆然と立ち尽くす。

「レン！！」

マヤが寸前で遮った。炎の剣が冷気を両断し、背後にある岩を瞬時に凍らせたが、彼女は震えていた。

「何やってるのよ！？」視線をドラゴンから離さずに怒鳴る。「あなたはSランクでしょ！ それ相応に動いて！」

「動きたくないわけじゃない！ 戦い方が分からないんだ！」

「は！？」

議論している暇などなかった。ドラゴンは再び突進し、今度はマヤは避けきれない。爪が彼女の脇腹を捉え、氷壁へと叩きつけた。

「マヤ！」

最悪だ。私はSランクのはずなのに、特別な力など感じない。剣も握れず、マヤを傷つけてしまった。

無力感が内側から燃え上がる。

「レン！」プリンの声が頭に響く。いつもの戯れた調子ではなく、切迫していた。「聞いて！ あなたならできる……自分を信じて！」

「分からないよ！」

「信じるの！」

ドラゴンが前脚を上げ、私を潰そうとする。

その時――

全てがスローモーションになった。

攻撃の軌道が見える。

足が勝手に動き、難なく回避。ドラゴンの一撃は、私がいた場所を砕いたが、もうそこにはいない。

跳んだのだ。

獣が反応するより早く――

「パン！」

今まで感じたことのない力が拳に込もり、ドラゴンの顎を打ち上げた。

ドラゴンはよろめき、呆然と後退する。

背後で、マヤの息を呑んだ声がした。

「……レン？」