――ルミス正門――

待ち合わせ場所に着いた時、太陽がようやく顔を出し始めていた。マヤはもう到着しており、腕を組んで木にもたれかかっていた。彼女の鎧はきらめき、その表情は飢えた狼のように「友好的」だった。

「遅いわね」と彼女は唸った。

「大げさだな。日が昇ったばかりだ」

マヤは鼻息を鳴らし、腰の剣を調整しながら半身を翻した。

「時間の無駄はよせ。氷淵まで三日がかりの道のりだ。山で凍え死にたくないなら、さっさと移動するぞ」

前置きなしに、我々は歩き始めた。

こうしてマヤとの旅が始まったのである。

最初の一日は...「興味深い」ものだった。

マヤは私の三歩前を歩く。まるで私の存在が彼女を汚すかのように。距離を詰めようとすると、彼女は歩調を速めた。私が遅れると、「そんなに鈍足なの？」と言わんばかりの視線を投げかけてくる。

所詮、マヤの態度は気にしないのが一番だった。

昼食時、私は岩に腰を下ろし、軽食を取り出した。マヤは五メートル離れた場所に座り、自分の配給糧――干し肉と少数のベリーを広げた。

「干し肉だけで大丈夫か？」私は食べ物を分けようと尋ねた。

「もちろん！ 冒険者は文句も言わずに最低限で我慢するものよ」彼女は決然と干し肉を噛みながら答えた。

「グゥ――」

突然、マヤのお腹が鳴った。

「違、違うわよ！ あなたの食べ物が欲しいわけじゃないんだから！」

「ああ、そうだな。パーティーメンバーで食料を分け合うのは普通だろ？ どんな冒険者だってそうする」

彼女は俯いた。

「...ありがとう」

二日目、小川の近くに野営した。マヤは「変なことをする気なら」と各自でテントを張るよう主張したが、少なくとも一緒に焚き火をすることは許してくれた。少しは進展があったと言えるだろう。

私は簡単なスープを作ることにした。煮込んでいる間、焚き火を囲んで座った。沈黙は気まずいが、完全に不快というわけでもない。

「ねえ、レン」突然マヤが口を開いた。「どうしてこの依頼を引き受けたの？」

その質問に私は驚いた。

「まあ...金が必要だったから。君は？」

「Sランクの依頼だからよ。最強の者だけが達成できる」彼女は一呼吸置いた。「...私には成し遂げる必要があるの」

「誰に証明する必要が？」

マヤは唇を噛んだ。

「自分自身に」

私は何も言わなかった。彼女の声の調子に、これ以上詮索すべきでないと悟った。

「臨時のパーティーとはいえ、俺は協力するよ」スープをかき混ぜながら呟いた。

マヤは返事をしなかったが、出会って初めて、彼女の笑顔らしきものを見た気がした。

突然、首筋に違和感を覚えた。

『レン！』プリンンの声が頭の中で響いた。

私はほとんどスプーンを落としそうになった。

「プリン？ 今...テレパシーで話してるのか？」

『そうよ！ これもあなたの能力の一つ。短時間しか使えないけど、助けが必要な時や...私の声が聞きたい時に便利でしょ！』

これは確かに便利かもしれない。

「なるほど...今こっちの様子も見えてるのか？」

『もちろん！ あなたは料理をして...あの鎧女はずっとあなたを見つめてるわ！ ふん！ なんでそんなに優しいのよ？』

「ただの礼儀だ！ 別にいいだろ。マヤも見かけほど悪い奴じゃない」

『私には我慢ならないわ！ 料理を作ってあげたのに、感謝の一言もないんだもの！』

プリンンと頭の中で議論していると、マヤが不思議そうに私を見ているのに気づいた。

「どうかした？」彼女が尋ねた。「ぼーっと虚空を見つめてたわよ」

「ああ...明日の進路のことを考えてただけだ」

「ふん」

幸い、プリンンはそれ以上何も言わなかった...が、突然の一陣の風が焚き火を消した。

「おい、何だ今のは？」

風はさらに強くなり、テントが飛ばされそうになった。

「レン！ これは普通の風じゃない！」マヤが叫んだ。

「プリン...」私は疑いながら呟いた。

『私じゃないわよ！』彼女は抗議した――だがその声は怪しげに陽気だった。

三日目、雪山の麓に到着した。空気はますます冷たくなっていく。

その時、我々は廃墟と化した村を目にした。

多くの家屋が焼け焦げ、灰の臭いが私の喉を刺激した。

「ドラゴンの仕業だ。でもつい最近...おそらく昨日のことだろう」マヤは焼け跡を調べながら言った。

生存者の一団が近づいてきた。先頭の老人が説明してくれた。

「おお！ 冒険者さんですか？ こんな有様で迎えることになり...昨日ドラゴンの襲撃を受けたのです」

「撃退できたのか？」マヤが尋ねた。

「はい！ あの娘さんのおかげで...赤髪の娘さんが、ドラゴンの翼を傷つける呪文を放ってくれた。驚くべき力でした。その後、彼女はドラゴンを追って行きました」

マヤと私は顔を見合わせた。

「どちらへ向かった？」私は聞いた。

「北の方角です」

「レン」マヤが私に向き直った。「ドラゴンは傷ついている。遠くには逃げられまい。それに...あの娘が気になる」

「ああ、行こう」

老人が付け加えた。

「もしあの娘さんに会ったら...感謝を伝えてください」

マヤは頷いた。

「分かった」

山々に向かって進むにつれ、寒さはさらに厳しくなった。

この依頼は...思っていたより厄介なことになりそうな予感がしていた。