神境の終焉

その時、腕にタトゥーの男が手を挙げて山羊頭を見た。「おい、審判。偽名を使ってる場合はどうなる？嘘と見なすのか？」

　　山羊頭は頷きも首振りもせず、淡々と言った。「全ての過程に本人は関与しない。お前たちの考えで名前を書けばよい。ただ『規則は絶対である』ことを忘れるな。最後に、敗者には私が直接『制裁』を下す」

　　『制裁』という言葉は重く響き渡り、一同は思わず震えた。

　　「だ、だから私は嘘ついてないの！」甜甜が焦った声で叫んだ。「嘘なら今すぐ死んでるはずでしょ？偽名だとしても、私は本当に『甜甜』って呼ばれてるんだから！」

　　誰も彼女に答えなかった。今や生死をかけた最終局面、どんな疑点も見逃せない。

　　「じゃあ次は俺の番だ」タトゥーの男は不機嫌そうに口を歪めた。「あの嬢ちゃんの話が本当なら、俺のも本当ってことだ」

　　「俺は喬家勁（ジョー・ジャージン）。広東で暮らしてる。職業は特にない。ここに来る前は取り立てをやってた」

　　喬家勁の標準語は拙く、皆は必死に聞き取ろうとした。

　　「近頃の人間は面白いよな。金借りる時は何でも承知するくせに、返済時になると急に悲惨アピール」

　　「クソッタレ、俺ら取り立て屋を悪魔だの冷血だの罵りやがって」

　　「だがこっちからすれば、あのバカが最も困ってた時に手を差し伸べたんだ。どこも金貸さない中、俺が貸した。あいつにとって俺は悪魔じゃなく救世主だろうが」

　　「だが救世主をどう扱った？」

　　「あちこちで『二百万騙された』『取り立てが冷たい』と泣き落とし、近所の同情で解決しようとした。でも契約書には利息も明記して説明したはずだ。返せないのは俺らのせいか？」

　　「昨夜はこっちも堪忍袋の緒が切れて、あいつを高層ビルの屋上に連れ出した。ところが突然地震が起きてな。命取るつもりはなかったのに、あの野郎は混乱に乗じてナイフを抜きやがった！」

　　「もみ合ううちに俺は屋上から転落し、看板にぶつかった。その後は……覚えてない」

　　男の話を聞いた一同は一斉に眉をひそめた。

　　甜甜は何かに気付いたように笑いながら言った。「そうよね！ どうして私に濡れ衣を着せようとするのかと思ったら、あなたこそ嘘つきだったのね！」

　　「何だ？ 根拠は？」喬家勁が睨みつけた。

　　「私は陝西、あなたは広東じゃない！」甜甜が指差した。「私の話を丸パクリでしょ？ 地震も看板も全部同じじゃない！」

　　「場所がどこだろうと関係ない。俺も地震に遭った。隠さず話してるんだから嘘じゃない。看板だって世界中に何枚もあるだろ」

　　「とにかく嘘よ！」甜甜が叫んだ。「あなたの仕事自体が悪い事してるんだから、嘘ついても不思議じゃない」

　　「はぁ？ お前の職業の方がマシだと？」

　　夜神理（ヤガミ・リ）は激しく言い争う二人を見て、確かに不自然さを感じていた。

　　問題はどちらが嘘かではなく、自分も地震に遭遇したことだ。

　　彼は山東にいた。

　　これほどの広範囲で地震が発生するだろうか？ 三つの省を跨ぐ大災害――。

　　もし全員が真実を語っているなら、これは前代未聞の災害ではないのか？

　　「やめろ。早く終わらせよう」向かいの筋肉質の男が二人を制し、次の女性を見た。「次だ。嘘を見破るなら全員の話を聞いてからにすべきだ」

　　二人は不満げに黙り込んだ。

　　喬家勁の隣にいた女性がおずおずと口を開いた。「えっと……私は肖冉（シャオ・ラン）。幼稚園の先生です」

　　肖冉という娘は恐怖で震えていた。声はかすれ、震えていた。

　　「ここに来る前は、子どものお迎えを待っていました。その子はいつもお母さんが迎えに来てたんですが、お母さんが重い病気で脳の手術をすることになって……最近はお父さんが来るようになったんです。でもお父さんはよく忘れるみたいで……」

　　「昨日はもう午後六時過ぎ。とっくに退勤時間なのに、なぜかお父さんの電話が繋がらなくて……」

　　「住所もわからず、帰すこともできず、ずっと交差点で待ってたんです」

　　「実はその日、私も用事があって……心理カウンセラーと会う約束をしてたんです。今の仕事が合ってない気がして……」

　　「でも待つこと数時間、約束はパーに」

　　「放心していると、突然地面が揺れ出した……数秒経ってから地震だと気付いた」

　　「地震の揺れは聞いていたのと違った……上下ではなく横に揺れる感じ。机の上に立って誰かに揺すられているようで……」

　　「とっさに子どもを抱きしめたけど、どうすればいいか……遠くの崇聖寺三塔が崩れかけてた。幸い広場にいたから助かったけど……」

　　「その時制御を失った車が突っ込んできた……ぐらつく地面で転びながら必死に逃げた」

　　「最後に頭を打って気絶した……目覚めたらここにいた」

　　特に目立たない話だった。

　　ただ夜神理が奇妙に思ったのは「崇聖寺三塔」――雲南省大理にある建造物だ。

　　夜神理はテーブル上のカードを撫でた。手で隠しているが、そこには「嘘つき」と書かれている。

　　複数の嘘つきが存在するのか？

　　「規則は絶対」なら、山羊頭の「嘘つきは一人のみ」も絶対だ。

　　自分が「嘘つき」を引いた以上、他の者は全員正直者でなければならない。

　　だが三つの省に跨る話が繋がっている。

　　地震だけでなく、内容までもが連鎖している。これは不自然すぎる。

　　一同の視線が次へ移った。白衣を着た中年男性へ――