「……この鍋が、“お前の身体”となる」

　月明かりの下、山のふもとにある苔むした庵で、料理仙人クルトはそう言った。

　背中に背負っていた巨大な鉄鍋を静かに下ろすと、そこには見たこともない刻印がびっしりと彫り込まれていた。

　漢字に似ているが、微妙に異なる文様。見ただけで魔力がこもっているとわかる。

「……あのさ、まず確認させてくれ。俺、粥だから口も手もねえわけで、どうやって修行すんの？」

「喋る粥なら、感じる力はあるはずだ。鍋の熱、出汁の流れ、魔力の込め方。すべて感覚で覚えろ」

「完全に体育会系やんけ……」

「文句を言う粥は初めてだ」

「まあ、そうだろうな」

　そう言いながら、拓海は鍋の中へと移された。

　それまでの白磁の器ではなく、重厚な鉄鍋。

　その中は確かに重く、熱く、息が詰まりそうなほど“濃密な何か”が漂っていた。

「……これ、なんだ？」

「鍋霊。歴代の料理人の意志が染み込んでいる。凡百の食材なら一瞬で灰になるぞ」

「そこにお粥ぶち込むのおかしいだろ……」

「だから鍛えるのだ。お前は癒しの粥。“霧”を打ち払う粥となるには、鍋の意思すらも取り込めるだけの存在にならねばならん」

　そう言ってクルトは、鍋の下に火を点けた。

　炎は魔力によって青く揺れ、異様なほど静かに、だが確実に拓海を熱していく。

「――ぬおぉぉぉ、あっつぅぅぅ！！」

「耐えろ。これは“煮る”修行だ。お前は粥なのだ。煮えなければ、始まらん」

「言い方もうちょっとなんとかなんなかったの！？　せめて『磨く』とか『練る』とかあったやろがぁぁぁ！！」

　鍋の中でぐつぐつと波打ちながら、拓海はひたすら自分を煮詰められていった。

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　それから数日。

　山の中の庵で、拓海は鍋の試練を受け続けた。

　具材との調和、出汁との融合、魔力を練り込む流れ――

　どれも、人間だった頃には想像もつかない修行だった。

　だが、粥となった今の身体は、五感ではない別の感覚でそれを吸収していった。

「ほぉ……ようやく“味”に芯が出てきたな」

　クルトは、匙を一すくいして味見した。

「前はただの白粥だったが、今のお前は……ほんの少し、芯に香りがある」

「香り……？」

「誰かの記憶に残るような、感情の余韻だ。癒しの粥とは、味ではなく想いを宿すもの。病を癒すのではない。病を抱える人間を、まるごと包む粥になるのだ」

「想いを……包む粥……」

「お前が誰かを救いたいと本気で願ったとき、その想いが温度になり、香りになり、そして力になる」

　拓海はその言葉を、鍋の中で噛みしめた。

　粥であることに絶望していた自分。

　喋れることに戸惑い、食べられることに怯えていた日々。

　でも、あの王女――リシェリアに「ありがとう」と言われて、ようやく自分に意味があると信じられた。

「クルト……俺、やっぱり戻るよ。リシェリアを……救いたい」

「わかっていた。お前の香りは、すでに誰かのために温められていたからな」

　クルトは小さく笑い、肩からもう一つの鍋を下ろした。

「これは持ち運び鍋。一時的に姿を移せる旅用の器だ。王都に戻れ。だが気をつけろ――“霧”はもう、ただの病ではない。意志を持ち始めている」

「……黒粥か」

「その名を知っているか」

「ああ。気配だけは、感じたことがある。あれは俺の“もう一つの可能性”だって……直感がそう言ってる」

「ならばこそ、行け。お前が“白粥”であるうちに、救わねばならぬものがある」

　静かに夜が明けた。

　鍋の中の拓海は、湯気とともに小さく微笑んだ。

　リシェリアが待っている。

　まだ自分にできることがある――その想いだけが、身体を温めていた。

「王女様……もう、誰にも君を泣かせない。食べられることすら、怖がらない。

――俺は、誰かを救う粥になるんだ」