夜が静かに更けていた。

　王都アルセインの王城は、深い闇に包まれ、鈍く金の装飾だけが月明かりを受けて光っていた。

　だが、その外壁のすぐ近く――

　誰にも見えない場所で、“それ”は静かに滲み出していた。

　黒い霧。

　音もなく、匂いもなく、ただじわじわと空間を侵食していく何か。

　それは、確かに生きていた。

________________________________________

「……また、夢を見たの」

　朝の粥を少しだけ口に運んだ後、リシェリアは静かに言った。

　その顔はどこか青白く、瞳の奥に不安の色がにじんでいる。

「昨日と同じ夢？」

「ううん、違う。昨日はあなたが笑っていた。でも、今日は……黒い霧の中で、私が泣いてた。誰もいない部屋で、誰にも気づかれず、泣きながら誰かを呼んでたの」

　拓海は器の中でふるりと震えた。

　その夢は――おそらくただの夢ではない。

「リシェリア。君の病、もしかして、ただの病気じゃないんじゃないか？」

「え？」

「なにか、もっと別の……たとえば、魔法的な何かに取り憑かれてるような」

　リシェリアはわずかに首を傾げたが、否定はしなかった。

「……昔から言われていたの。“魂の霧病”は、医学では治らない。原因も、治療法も、誰にもわからないって」

「でも、俺を食べたら回復するようになった」

「うん。あなたを口にするたび、頭の中の霧が晴れる。……それって、あなたの中に、何か癒す力があるってことよね？」

　拓海はしばし沈黙した。

　“喋るお粥”という存在。

　それは、ただ奇妙なだけの存在じゃない。

　誰かを癒す力があって、誰かの夢に触れる力があって……

　たぶんそれは、この世界の何かに対抗するために与えられたものなんじゃないか――

「……もし、俺が君の病を癒せるなら。いや、君だけじゃなくて……この世界の“霧”そのものを晴らせるなら……」

　拓海は、器の中から声を絞り出すように続けた。

「……俺、自分が粥でも……生きてる意味があるのかもしれない」

________________________________________

　その夜、事件が起きた。

　リシェリアが急に高熱を出し、寝室の空気が異様に重くなる。

　メイドたちが慌てふためき、侍医たちが駆けつけても、何の治療も通用しなかった。

　部屋の中には、目に見えない“黒い気配”が漂っていた。

　拓海はすぐに気づいた。

「……いる、ここに。“霧病”の正体が……」

　見えない。けれど粥としての感覚でわかる。

　部屋の空気の一部が異常に重い。体温を奪う冷気のような感覚。

　それはまるで、呼吸を奪うように王女の命を蝕んでいた。

「おい……頼む、やめろ。彼女は関係ないだろ！どっか行け！」

　だが声は届かない。

　拓海は自分が無力であることに、強烈な無力感を覚えた。

　器の中でしか存在できず、手も足もない、ただの粥。

　どうやって、彼女を守れというのか――

　そのときだった。

「お前、随分と騒がしい粥だな」

　静かな、男の声が部屋に響いた。

　けれど、誰にも聞こえていない。声が届いたのは――拓海だけだった。

　声の主は、窓の外。

　そこに立っていたのは、一人の男だった。

　痩せた体、白髪に近い銀の髪、背中に大きな鉄鍋を背負った、奇妙な男。

「……誰だよ、お前」

「名はクルト。料理仙人と呼ばれたこともある」

「料理……仙人……？」

「癒しの粥には、“霧”を打ち払う力がある。だが、それは訓練なしでは使えん。お前……来るか？ 真に、誰かを救える粥になりたいのなら」

　拓海は答えられなかった。

　だが――その心は、すでに決まっていた。

　王女を救うため。

　この世界の“霧”を晴らすため。

　自分の存在に、意味を与えるため――

「……行く。教えてくれ、クルト。俺を、もっと強い粥にしてくれ」

　その夜、拓海の決意は固まった。

　器の中の命が、世界を変える第一歩を踏み出した瞬間だった。