王都アルセインの空が、異変に気づいたのは、ほんの数日前のことだった。

　澄んでいた空気に、重く、冷たい何かが混ざり始めた。

　人々は咳をし、眠れなくなり、ついには微睡みながら夢の中で声を聞くようになった。

「おまえも、喰われるのだ」

　そう――それは“病”ではなく、“侵食”だった。

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　鍋の中の粥が、門前で停止した。

　王都の正門。そこに漂う空気は、以前とはまるで違っていた。

「……戻ってきたけど、これは……ひでぇな」

　旅用の持ち運び鍋に収まった拓海は、感覚の底で敵意を感じていた。

　それはまるで、粘ついた粥が骨に絡みつくような、不快な魔力の圧力。

「お前も、感じておるだろう」

　声をかけてきたのは、鍋の外で待っていたクルトだった。

　料理仙人の目は、霧の彼方を見つめていた。

「“霧”はもう病ではない。これは“意志”だ。喰われる側ではなく、喰うことを選んだ存在」

「……黒粥か」

　クルトは頷いた。

「ヤツは、かつて“失敗作”とされた癒しの粥だ。……人の苦しみを吸い込みすぎて、自己を喪失し、苦しみそのものになってしまった」

「……じゃあ、俺だって……同じようになってたかもしれないのか？」

「そうだ。だが、お前は誰かに食べられることを選んだ。恐れても、抗わず、受け入れた。――だからこそ、お前には“癒し”が宿った」

　拓海は静かに鍋の底で、熱を込めた。

　温度ではなく、決意という名の熱。

　守りたい人がいる。そのために、自分が存在している。

「王女は？」

「城の奥。黒粥は、彼女を核にしようとしている」

「核？ どういう意味だ？」

「魂の傷が深い者ほど、黒粥の媒介となりやすい。彼女の霧病は、幼い頃からの絶望の名残だ。黒粥は、そこに巣を作った」

「そんな……」

「救えるのは、同じ粥――つまりお前だけだ」

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　王城に侵入した拓海とクルトがたどり着いたのは、かつて王女が粥を口にしていた寝室だった。

　だがそこは、もはや霧の巣と化していた。

　空間そのものが歪み、壁や天井に、どろどろとした黒い粥が絡みついている。

　中心には、リシェリアが横たわっていた。

「リシェリア……！」

　声は届かなかった。

　彼女の瞳は閉じられ、呼吸も浅い。

　身体を包む布団の上に、黒い粥が静かに覆いかぶさっていた。

「く……来るな、来るな、来るなぁ……！」

　拓海の中で、本能が悲鳴を上げる。

　それは、確かに“自分と同じ匂い”がした。

　同じ場所から来た、もう一つの“存在”。

　――黒粥。

　それは粥の形を保っていながらも、人の顔を模したような泡が浮かび上がり、ニタリと笑った。

「キミも、こっちに来るんだよ。……癒して、癒して、癒しすぎて……壊れてしまえば、楽になれる」

「ふざけんな……俺は、誰かを食う粥じゃない！」

　拓海の身体――いや、鍋が、静かに震え始めた。

「俺は……食べられることで、誰かを救いたい。それが怖くても、俺は逃げない。

……俺は、白粥だ！」

　その瞬間、拓海の体が、白く、柔らかい光を放った。

　それは火ではない。魔法でもない。

　“人を癒したい”という、ただ一つの想いが、鍋を超えて空間を照らした。

　クルトが息を飲む。

「――来たか。真粥の輝き……！」

　拓海は、鍋の中からすべての力を込めて、自らをすくいあげる。

　彼が選んだのは、自分を食べさせること。

「リシェリア……お願いだ。このひと匙で、もう一度、立ち上がってくれ」

　彼女の唇に、拓海が自らを運ぶ。

　眠ったままの王女の口元が、ふるりと動いた。

　――ひとくち。

　その瞬間、黒粥が断末魔のように叫びを上げた。

「やめろッ……！　オレを……否定するなあああああああッ！！！」

　だが、その叫びはかき消された。

　白い光が、霧を焼き、空間を清めていく。

　拓海の意志が、王女の心を癒し、世界に温度を戻した。

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　朝。

　リシェリアは目を開けた。

「……拓海、さん……？」

　彼女の手の中に、銀のスプーンが残っていた。

　その上には、かすかに湯気が漂っていた。

　そして、拓海の声が、どこかから優しく響いた。

「おかえり、王女様」