地響きと熱風が止んだ。

　真紅に染まっていた空が次第に色を薄め、火山の噴煙も静まりつつある。逃げ出した三人は、ようやく外の冷たい空気に触れ、崩れた岩陰に倒れ込むように座り込んだ。

「……ふぅ、死ぬかと思った」

　シンが背を伸ばし、汗まみれの額をぬぐう。剣を岩に立てかけ、しばし目を閉じた。

「でも、間に合ってよかったのだ……守護獣さんの声、ちゃんと届いた、なのだ」

　ゴブが小さく息を吐きながら呟く。少し煤けたローブをはたきつつ、慎重に立ち上がる。

　ミレイは少し離れた岩に寄りかかりながら、黙って空を見上げていた。彼女の手には、守護獣の残した小さな炎の欠片が、温かな輝きを保ったまま、静かに揺れていた。

　その輝きに、自身の過去や守護獣との記憶がちらつく。——言葉を信じること。それは、かつての彼女が諦めた何かだった。

　その時だった。

「……よく、辿り着いたな」

　静寂を破る声が、三人の背後から響いた。

　反射的にシンが剣を手に取り、ミレイが身構える。ゴブも小さく「むぅ」と声を漏らし、声の方へと向き直った。

　そこにいたのは、一人の男。

　ローブを深くかぶり、顔は半分以上影に隠れている。だが、その雰囲気は、まるで最初からすべてを見届けていたかのようだった。

「驚かせるつもりはなかった。……だが、会わねばならなかった。君たちと、特に“君”と」

　男の目が、まっすぐにゴブを射抜いた。

「ボクと……なのか、ゴブ？」

　戸惑いを隠さずにゴブが問う。

「“想像の火”は継がれた。ならば、その次がある。答えるべき“問い”が」

　男の言葉に、空気が変わる。冷たくも澄んだ、張り詰めた静寂。

「おまえ、何者だ」

　シンの声が低くなる。剣の切っ先を、男の足元へ向けた。

「かつて、“知の者”と旅をした記録官だ。名乗ることに意味はない。重要なのは、ここから先の“選択”だ」

　記録官と名乗った男は、手を広げ、ゆっくりとした動作でゴブに近づく。

「継承者たる君に、問う。これは罠ではない。ただ、自らの答えと向き合う試練だ」

「……答え……試練、なのだ？」

「答えは、君の中にある。“自らを映す鏡”を持つ者よ。問いとは、己を問うこと。自らの影を見つめ、名を与えることだ」

　男の言葉は淡々としているが、どこか決して抗えない力を帯びていた。語りはまるで、儀式の一部のように響いていた。

　ミレイは立ち尽くしていた。炎の欠片が手の中で熱を帯びるたび、胸がざわめく。ゴブの姿が、過去の誰かと重なる気がした。

　一方で、シンは険しい表情で叫ぶ。

「ふざけるな……っ！」

　その手が一瞬だけ震える。

「……また訳の分からないことを並べて、ゴブを利用するつもりか！」

　その怒声は、場の空気を引き裂いた。

　けれどその中に、守りたいという焦りと迷いが、ほんの僅かに滲んでいた。

　シンの怒声が岩壁に反響し、空気が張り詰める。

　しかし、ゴブは一歩も退かなかった。

　胸の内に灯るものを、静かに見つめるように、記録官の言葉を噛みしめていた。

「ボクは……信じたいのだ、ゴブ。守護獣さんがボクに託してくれた“想像の火”、あれは……ただの力じゃない、と思うのだ」

　その声には揺るがぬ意志があった。

　記録官は黙って頷き、懐から黒い石板のようなものを取り出した。刻まれた模様が微かに光を帯びている。

「これは、“知の者”が残した記録の断片。問いの儀式に用いられる古の遺物だ」

　そう言うと、石板が空中に浮かび上がる。ぼんやりとした光が滲み出し、そこに幻影のような影が揺らめいた。

「これは……」

　ミレイが声を上げた。

　そこに現れたのは、ゴブの姿だった。けれどそれは、これまでのゴブとは違う。

　怒り、迷い、悲しみに歪んだゴブ。ゴブ自身が避けてきた感情が、その影に宿っていた。

「ボクの……影、なのだ……」

　ゴブの瞳が震える。けれど、逃げることはなかった。

「問いとは、己の影をどう見つめ、どう名を与えるか。その選択が、君の“未来”を形づくる」

　記録官の声は厳かに響き、まるで儀式の司祭のようだった。

　ゴブはゆっくりと一歩、影に近づいた。その影は苦しげに呻き、叫び声を上げる。

「そんな声、出したくなかったのだ……怖くて、恥ずかしくて……でも……」

　だが、ゴブは微笑んだ。わずかに目を潤ませながらも、まっすぐに影を見つめる。

「それでも、それも……ゴブなのだ」

　影が一瞬、戸惑ったように揺れる。その揺れに、ゴブはかつての自分を見た。

「おまえには名があるのだ。ボクの弱さであり、迷いであり、でも……“願い”でもある」

　記憶の奥で、守護獣が言っていた。「ほんとうの気持ちを、抱きしめてやれ」

　ゴブはそっと手を伸ばす。

「……君の名は、“ホンネ”。ボクがずっと隠してきた、本当の気持ち、なのだ」

　その瞬間、影は淡く光に包まれ、ゴブの中へと吸い込まれていった。

　石板は音もなく砕け、風に溶ける。

　記録官はしばし沈黙したのち、ゆっくりと頭を下げた。

「見事だ。“答え”は、確かに受け取った」

　ミレイは目を潤ませながら、ゴブに駆け寄り、そっと手を握る。

　その瞳には、あのとき守護獣が言った言葉がよぎっていた。「その子の言葉は、未来を灯す」

「……すごいよ、ゴブ。あたし……すごく、嬉しい」

　だが、シンは少し離れた岩に腰を下ろし、黙していた。

　彼の手はまだ、剣の柄を強く握ったまま離さない。

　視線は、静かに、しかし確かにゴブへと注がれていた。

　それは、守る者としての誇りと、取り残された焦燥の入り混じった眼差しだった。

　夜の帳が静かに降り始めていた。