【第12話　火口の門と試練の影】

　ヴァルム火口の麓にたどり着いた三人は、ただならぬ雰囲気に足を止めた。

　熱風が絶えず吹き抜け、空気は重く、肌にまとわりつくような濃密な魔力が渦巻いていた。

　「この感じ……ただの火山じゃないわ」ミレイが眉をひそめる。

　「うむ。魔力が、まるで意思を持っているようなのだ」ゴブも頷いた。

　その視線の先に、黒曜石でできた門があった。自然物とは思えないほど幾何学的な文様が刻まれており、門の中心には青白く揺れる結界が浮かんでいた。

　「ここが……“火口の門”か」シンが息を呑んだ。

　門の前に立つと、結界が微かに波打ち、低く軋むような音が響いた。

　次の瞬間、ゴブの意識が暗転した。

　気づけば、ゴブは風も音も失われた白霧の中に立っていた。

　遠くで風鈴のような音がかすかに響き、足元の感覚が頼りなく揺れる。視界の端で誰かの影がすり抜けていくような錯覚に襲われ、胸の奥がざわついた。

　「……爺？」

　霧の奥から、ひとりのエルダーゴブリンが歩いてきた。

　それは紛れもなく、彼の“爺”だった。

　だが、その目は冷たく、どこかよそよそしい。

　「お前は……ただの後追いではないか」

　爺の言葉は鋭く、心の奥を突いた。

　「知識をなぞり、過去を真似、足跡に縋って……それが、お前の旅か？」

　ゴブは拳を握った。

　「違うのだ。確かにゴブは爺を追って旅を始めた。しかし、今は違うのだ。シンやミレイと出会い、自らの目で見て、考え、選んできたのだ」

　ゴブの声が、霧の中に響いた。

　「ゴブは、爺の旅を終わらせに来たのではない。この世界で、自らの物語を歩むために来たのだ」

　その言葉と共に、霧が風に吸い込まれるように散り、冷たく乾いた空気が頬を撫でた。

　爺の姿が消えたあと、ゴブの手には一枚の黒い羽根が残されていた。それは爺が昔、旅立ちの時に残していった“証”と同じものであった。

　門の前でゴブが意識を取り戻したとき、シンとミレイはそれぞれ結界の前で立ち尽くしていた。

　シンの目は虚空を見つめ、額には冷や汗が浮かんでいる。微かに唇が動いていたが、彼の意識はまだ“内側”にあった。

　「大丈夫か、シン……？」ゴブが声をかけようとしたとき、彼のまぶたが震え、ゆっくりと開いた。

　「……見たんだ。炎に包まれた世界。誰もいないのに、誰かの記憶だけが燃えていて……でも、それがどこか、懐かしくてさ」

　シンの声は震えていたが、言葉には確かさがあった。

　「その中に、俺の想像が入り込んでいくのが分かった。これが“知の者”の力……なんだな」

　彼の瞳が、炎の奥を見つめていた。

　一方、ミレイは手を強く握りしめ、歯を食いしばっていた。結界から吹き出す魔力の奔流に押され、膝をつきかけていた。

　「やっぱり……私には、制御できない……」

　弱音ともつかぬ呟きを受け止めたのは、ゴブだった。

　「そんなことはないのだ。ミレイは今まで何度も、己の力と向き合ってきたのだ？　だからこそ、ここまで来られたのだ」

　ミレイは目を見開き、ゴブの言葉に力を得るように立ち上がった。

　「ありがとう、ゴブ。……私は、信じてみる。自分の中にある、まだ知らない自分を」

　静かに、ミレイの周囲の空気が穏やかになり、結界が波紋のように揺れた。

　そして三人が門の前に並ぶと、結界が青白い閃光を放ち、風が一瞬逆巻いた。低い音が地の底から響き、次の瞬間、結界は光の粒となって四散した。

　その先には、真紅の岩肌が内側から淡く脈打ち、壁面には溶岩のような紋様が走っていた。蒸気が音もなく漂い、奥からは獣のような息遣いが微かに聞こえてくる。

　「これが、爺の見た光景……それとも、その先か」

　ゴブの呟きに、シンとミレイがそれぞれ静かに頷いた。

　三人は一歩ずつ、未知の領域へと足を踏み入れていった。