ヴァルム火口へ続く山道は、かつて栄えた小さな集落の跡を貫いていた。

　崩れかけた石塀、焦げ付いた井戸の縁、土に埋もれたまま風化した木彫りの看板。

　ミレイが静かに言う。

「ここ……昔、火竜が暴れたときの跡かも。魔力の流れが……歪んでる」

　ゴブは立ち止まり、赤黒く染まった地面に膝をつく。

「爺が話してくれた村……多分、ここなのだ」

　記憶の中の爺の声が、ふと蘇る。

『あの村は、炎に飲まれた後も、土だけは力を持っていた。だから、薬草が最後まで枯れなかった』

　その言葉を思い出し、ゴブは足元の草むらを探る。小さな白い花がひっそりと咲いていた。

「これ……《炎裂草》。治癒にも解毒にも効くのだ」

　ミレイが目を丸くする。

「本当に、残ってたんですね」

　その背後でシンがあくびをかみ殺す。

「けど、この辺り……やけに静かすぎない？」

　風が吹き抜けても、鳥の声すらしない。

　夕暮れが近づき、三人は崩れかけた祠の陰で野営の準備を整えた。

＊＊＊

　夜。

　シンは、夢を見ていた。

　真紅に染まる空、炎に包まれた木々、焼け爛れた大地。

　その中心に立つ、黒き影。

「……来い」

　低く、乾いた声が、まるで胸の奥に直接響くように響いた。

「知の者よ。我を見よ。我を、知れ」

　シンが振り返ると、赤い瞳がこちらをじっと見つめていた。

　目が合った瞬間、炎がうねり、世界が崩れ落ちた。

　はっと目を覚ますと、額に冷たい汗が滲んでいた。

「……夢か……」

＊＊＊

　朝、焚き火の余韻を囲みながら、シンがぼやくように言った。

「なんか変な夢見たよ。火の中で、誰かに呼ばれた感じ。『知の者よ』って。……なんだそりゃ、だよな」

　ミレイは少し黙ってから、真剣な声で言った。

「その言葉、聞き覚えがあります。古い文献の中に……特別な知識を持つ者への呼びかけとして」

　ゴブも頷く。

「爺も昔、似たことを言ってたのだ。“知に選ばれし者は、火の中に誘われる”……と」

　三人の間に、静かな緊張が広がった。

　それはただの夢ではない。

　――火の魔物が、彼らを誘っている。

＊＊＊

　正午を過ぎた頃、三人は山道の中腹にある開けた丘にたどり着いた。

　そこは一面、黒く焦げた岩肌と、ねじれた木々に囲まれていた。

　すると、その岩陰から、一人の人物が現れた。

　全身を薄灰色のローブで包み、フードを深くかぶっている。

「……あの爺の杖。まだ、持っているのか」

　その低くしわがれた声に、ゴブの目が見開かれる。

「な、なぜ爺のことを……！」

　男は微笑すら浮かべず、ゆっくりと歩み寄る。

「ワシは、あの男と一度だけ旅をした。ヴァルム火口を越える、無謀な挑戦の最中にな」

　彼はローブの内側から、一冊の薄い革表紙の手帳を取り出した。

「これは、あの時の続きを記したものだ。お前の“爺”が、書かせたのだよ」

　ゴブは思わず手を伸ばしかけたが、男はそれをすっと引いた。

「火口の最奥で、答えは見つかる。ただし……お前たちが“選ばれし者”ならば、な」

　そして、次の瞬間には、男の姿は炎のように揺らぎ、かき消えた。

　静寂。

　風の音さえ、消えたようだった。

「……幻？　でも、気配は確かに……」

　ミレイの声に、ゴブもただ黙ってうなずいた。

「爺の過去は、まだ終わってないのだ」

＊＊＊

　その夜、空が赤く染まり始めた。

　ヴァルム火口から、黒煙がゆっくりと立ち上っている。

　微かに地面が震え、岩肌の隙間から熱気が滲み出ていた。

　ミレイが風の流れを読むように呟く。

「火山が……目覚め始めてる」

　シンが額に汗を滲ませながらも、気丈に笑った。

「来いって、言われてる気がするな」

　ゴブは拳を握った。

「うむ。ならば行くのだ。あの火の中に……答えがあるのだ」