朝霧がまだ森を包む頃、ゴブは焼け跡の端で立ち止まった。

「……これは、爺の杖なのだ」

黒く焦げてねじれた木片。頭に巻き付けてあった小さな皮袋の留め紐には、見覚えのある手彫りの文様があった。かつて、爺が暇つぶしに彫っていた、どこか不格好な三日月の模様だった。

ゴブはそっとその皮袋を撫でた。

「よく、これで薬草を分けてもらったのだ……」

その手元に、焦げた革の束が転がっていた。ミレイが駆け寄り、手のひらにそっと載せる。

「これは……文字？　でも、消えかけてる……」

彼女は指をすっとなぞり、補助魔法を詠唱する。革の表面に、かすれた文字が浮かび上がった。

『第三月の五日、この地にて仲間ひとりを失う。獣は、倒しきれず、炎を残し去った。

それでも、勇者は歩みを止めなかった。』

ミレイが読み上げる声に、空気がひとつ、震える。

「……この手記、爺がよく読んでたのと、似てるのだ」

ゴブの声は震えていた。あの日、囲炉裏の前で見せてくれた記録。そこには、まだ名前すら知らない“仲間”の名が書かれていたはずだった。

調査隊が集まり、発見された遺物を慎重に扱いながら検討を重ねる。

「これだけの痕跡があるとなれば、もはや下級任務では扱えん。上に正式な報告を上げ、本隊の派遣を求める」

隊長の言葉に隊員たちが頷く。

「我々はここで一旦引き上げる。お前たちは……どうする？」

ゴブが静かに言った。

「俺たちは、まだ旅を続けるのだ。これは、爺の旅の続きを辿る道でもあるからなのだ」

シンが肩をすくめて笑った。

「ま、ここまで来たら途中下車なんてできないしな」

ミレイはそっと、手記の切れ端を胸元にしまいながら言った。

「私……もっと、このことを知りたいです。火を吐く魔物も、あなたの爺さんのことも」

隊長が静かに、だが確かに頭を下げた。

「お前たちの働きは、本物だった。礼を言う」

赤毛の隊員が、無言でゴブに手を差し出す。ゴブは戸惑いつつも、その手を握り返した。

「……じゃあな、ちっこい導き手さん」

握られた手の温もりが、ゴブの胸に残った。

三人は森の道を歩いていた。霧が晴れ、朝日が木々の隙間から射し込む。

「これから、どこへ行くのだ？」

ゴブの問いに、シンが笑いながら答えた。

「決まってるだろ。爺がかつて目指したという、“ヴァルム火口”だよ」

ミレイがうなずき、小さく言った。

「きっと、それが未来にもつながっているから」

ゴブは空を仰いで、小さく拳を握った。

「うむ。爺の旅の続きを、今度は、俺たちが行くのだ」