ギルドの朝。カウンターで相談していたゴブのもとに、明るい声が響いた。

「おはようございます、ゴブさん」

振り向けば、紫の三つ編みが揺れる。ミレイが、白い薬師の上着をまとって立っていた。

「今日は、おひとりですか？」

「う、うん。シンはまだ寝てるのだ」

ミレイはふっと笑うと、手にした書類を差し出した。

「実は、簡単な薬草採取の依頼があって……もし良かったら、いっしょに、どうかと思って」

少しだけ視線を逸らしながらも、まっすぐに差し出されたその申し出。

ゴブは、しばし悩んだ末に頷いた。

「わかったのだ。でも、ゴブひとりじゃ心配だから……シンも、誘うのだ」

＊

三人で受けた依頼は、「ブリス草」という稀少薬草の採取だった。

問題は、その近くに酷似した毒草「ブリズ草」が生えていること。

「見た目はそっくりだけど、匂いと根の切り口で見分けられる。だから、注意深く行動しないと……」

ミレイが説明し、ゴブがうなずく。シンは頭を掻いて笑った。

「なんか、今日のリーダーはゴブだな」

「えっ……ゴブ、リーダーなのだ？」

「うん、こういうの得意だろ？　俺はサポートに回るよ」

少し戸惑いながらも、ゴブは前に出る。

「じゃあ、行くのだ」

＊

森に入って数十分。三人は手分けして薬草を探していた。

「こっちにそれっぽいのが……あっ！」

ミレイが前のめりになって倒れかけた瞬間、ゴブが手を伸ばして引き戻した。

「だめなのだ！　それは、毒の方なのだ！」

「ご、ごめんなさい……匂いが弱くて、うっかりして……」

「ゴブ、昔爺に教わったのだ。根の断面に青い筋があるのは、毒の証なのだ」

ゴブの手元にある切れ端を見て、ミレイは驚いたように目を見開いた。

「すごい……そんなところまで、見てたんですね。ありがとう、ゴブさん」

そのとき、奥の茂みから小さな獣の唸り声が響いた。

「こっちに何かいる……！」

現れたのは小型の魔獣「スラッグリンク」。

普段は臆病だが、繁殖期には縄張り意識が強くなるという。

「囲まれると危険なのだ。ここは、シンが囮になってくれるのだ」

「ちょ、勝手に決めんな！……けど、やるよ！」

シンが小枝を投げて魔獣の気を逸らす。

その隙にゴブが誘導し、ミレイが手製の煙玉で退路を作った。

三人は連携して、無事にその場を離脱した。

＊

依頼の薬草を集め終えた三人は、大きな木の根元に腰を下ろし、息をついた。

「ふぅ……緊張したけど、なんとか無事に終わったのだ」

「うん……疲れたけど、楽しかった……。一緒にいると、不思議と安心するんです……魔物なのに、変ですね」

「変じゃないのだ。きっと、これが仲間というやつなのだ」

ミレイは小さく笑い、「……うん、そうかもしれません」とそっと呟いた。

＊

帰り道。ゴブの目があるものを捉えた。

「……焦げ跡？」

そこには、地面に残る黒い焼け跡と、古びた剣の破片が落ちていた。

「爺が昔……言ってたのだ。『火を吐く魔物と戦った場所には、草すら生えなくなる』って」

三人は足を止め、風の音に耳を澄ませた。次の物語が、静かに近づいていた。