任務の報酬を受け取った翌朝、ギルドの受付がふたりに言った。

「今回は十分に働いていただきましたので、今日は休暇をお勧めします」

シンがさっそくゴブを連れ出した。

「せっかくだし、買い物しようぜ。市場、行ってみたかったんだ」

「市場……初めてなのだ」

＊

町の市場は活気に満ちていた。香辛料の匂い、揚げ物の音、にぎやかな呼び声。

ゴブは目を丸くして、行き交う人と品々に見入っていた。

「ほらゴブ、あれ見てみ？　焼き芋みたいなやつ、売ってるぞ」

「ゴブ、食べたことないのだ……！」

シンが買ってくれたのは、蜂蜜と香草をまぶした「焼き根菜巻き」。

ゴブが一口かじると、口の中に甘さと香ばしさが広がる。

「んぐ……あつ……でも、おいしいのだ……っ」

そのリアクションに通りすがりの子供が笑った。

「へんな食べ方ー」

「ち、ちがうのだ！」

ゴブが慌てて言い返す頃、ふとシンとはぐれていることに気づいた。

「シン……？　シン、どこなのだ……？」

＊

人ごみの中、ゴブは心細そうに歩く。そこへ、倒れそうな老婆を見つけて駆け寄った。

「だ、大丈夫なのだ？」

「すまんねえ……目が回って……」

ゴブは近くの店から水を買い、手を添えて老婆を日陰に運ぶ。

「水、飲むのだ。無理、しちゃだめなのだ」

老婆はしばらくして微笑んだ。

「ありがとうよ、親切なゴブリンさんだねぇ……」

その言葉に、ゴブの胸が少しあたたかくなる。

すると今度は、小さな女の子が泣きながら駆けてきた。

「お兄ちゃんがいなくなったのーっ」

ゴブは驚きつつも、しゃがんで目線を合わせた。

「どんな服だった？　一緒に、探すのだ」

目撃情報を集め、果物屋の裏で兄を発見。女の子は無事に家族と再会した。

その一部始終を見ていた一人の女性が、そっとゴブに声をかけた。

「……あなた、とても素敵な方ですね。ゴブさん」

「えっ……？　ゴブ、ただ……困ってるの、助けただけなのだ」

女性は紫の三つ編みに落ち着いた瞳をした薬師風の装いで、少しだけ照れたように微笑んだ。

「ミレイ・ローレンシアと申します。薬師の見習いでして……あの、実は私……昔、魔物に命を救われたことがあるんです」

「えっ？」

「あなたを見てると、どこか……そのときのことを思い出して……懐かしいような気がして……」

ミレイは頬に指を添えて、言葉を探すように視線を彷徨わせた。

「よ、よければ……その、今度なにか……お手伝いとか……一緒にできたらいいなって……思ったり、して……。薬草の知識も、たぶんお役に立てると思うんです」

そう言って、ミレイはちょっとだけ赤くなって微笑んだ。

＊

ようやくシンと再会したゴブは、焼き魚を手にして文句を言われた。

「ゴブ、おまえどこ行ってたんだよ！　焼き魚食べ損ねたじゃん！」

「でもゴブ、新しい出会いがあったのだ！」

「……はいはい。社交ゴブリンですねぇ」

「また、市場に来たいのだ」

ふたりの笑い声が、市場の雑踏に溶けていった。