ギルドに慣れ始めた頃、ゴブとシンは「周辺警備任務」に志願することにした。

依頼内容は、盗賊の目撃情報があった森林地帯の見回り。

簡単なパトロールだと聞いていた。

「やっと冒険っぽくなってきたな」

シンが軽口を叩く一方、ゴブは森を見つめながら神妙な面持ちをしていた。

「ここ……昔、爺と通ったのだ。あのときは何もなかったけど……」

＊

同行したのは、前回ゴブを小馬鹿にした若手冒険者の二人。

今回も明らかに小馬鹿にした態度だった。

「なんだよ、また来たのかよ草摘みコンビ」

「お前ら足手まといになるなよ？」

その態度にゴブは言い返しかけたが、シンの手が肩に触れる。

「ま、働きは現場で見てもらおうぜ」

森の中をしばらく進んだ頃、不意に前方から煙が立ち上る。

気づいたときにはもう遅く、一行はすでに周囲を囲まれていた。

道は倒木で塞がれ、後退もできない。

「伏兵……っ、罠だったのだ！」

盗賊たちは顔を布で覆い、手には鉈や弓を構えている。

その目には明確な殺意。

リーダー格の盗賊が叫ぶ。

「俺たちもかつてはギルドにいた……だがな、理不尽に追われた者の恨みは深いんだよ！」

「ひとまず……隠れるのだ！」

だが、逃げようとした瞬間、ゴブの足が震えて動けなくなる。

「ご、ゴブ……こわ……こわいのだ……」

シンが振り向き、真正面から叫んだ。

「大丈夫だ、ゴブ！　俺が囮になる。その間に……思い出せ、爺の話を！」

その言葉に、ゴブの記憶が揺れる。

『逃げ道はいつも、風の通り道にある。地面の柔らかいところ、乾いてない苔……そういうところに、命が残る』

ゴブの目が冴える。

「風……ここだ！　こっちなのだ！」

ゴブは地面を這いながら草をかき分け、小さな獣道を見つける。

シンも盗賊を陽動しながら合流。

二人はそのまま全速力で森を抜け、小さな谷間へと転がり落ちた。

そこは、かつて爺が使ったという“抜け道”。

その壁面には、苔に覆われかけた古い印が彫られていた――「G」と、二重の矢印。

「……爺の印、残ってたのだ」

ゴブはそっとその刻みに触れ、胸に手を当てた。

＊

翌日、ギルドに戻ったふたりは、応急処置をしながら報告書を提出した。

「盗賊は……元冒険者だと名乗っていたのだ。あの目、何かを失った者の目だった……」

逃げ出した若手冒険者たちは、ギルドで肩身の狭い思いをしていた。

「おい、お前ら本当に戻ってきたのか？」

「しかも報告書まで……マジかよ」

その声には、嫉妬と驚き、そしてほんの少しの敬意が混ざっていた。

受付の女性は優しく微笑んで、包帯だらけのゴブに言った。

「あなたの“知恵”は、誰よりも頼りになりますね」

ゴブは照れくさそうに頭を掻いた。

「……ゴブ、ちょっとだけ、爺に近づけた気がするのだ」

シンは笑いながら、そっと肩を叩いた。

「もう、十分立派な冒険者だよ。でも……爺ちゃんにはまだ負けてるかもな」