森の空気が落ち着いていた。魔物の気配は消え、静寂が戻る。

　猫たちは獣のように音もなく歩き、俺の前を先導する。後方にはセレスが、その影を必死に追っていた。

　歩幅は不安定だ。膝の震えを隠そうとしているのが伝わってくる。

　呼吸は浅く、魔力の流れもまだ乱れている。それでも、彼女は歩くことをやめなかった。

　一歩一歩、確かに進んでいた。

　ただ、それだけのことなのに──なぜか、胸の奥が微かに疼いた。

　村の輪郭が木々の間から見えたとき、セレスの肩がふっとゆるむのがわかった。

　緊張が解けたのだ。首輪を通して伝わる、あの奇妙な安堵の波。

　まだ、あの時の感触が残っているのだろう。

　術式のリンクを切る。

　俺の魔力が、彼女の中からそっと引いていく。

　セレスは立ち止まり、小さく何かを呟いたが、それはもう俺には届かなかった。

　アトリエに戻ると、彼女は扉の前で立ち尽くしていた。

　扉は開いている。入って来ればいい。だが、彼女は足を踏み入れない。

　──報告が、怖いのか。

　俺は背を向けたまま、棚の整理を続けた。

　言葉を待つのは好きではない。ただ、今の彼女が何を選ぶか、それだけを見ていた。

　「……魔物は撃退しました。猫たちも無事です」

　乾いた声だった。けれど震えてはいなかった。

　よく見ていたな。猫たちの状態まで言えるようになったか。

　俺は手を止めず、一言だけ返した。

　「そうか」

　沈黙が流れる。彼女が何かを求めているのがわかる。

　だが──甘さは毒だ。自分から欲しいと言えなければ、それは意味を持たない。

　猫たちが俺の足元で丸まりはじめた頃、ようやく彼女が口を開いた。

　「……あの、私。ちゃんとできてたなら……何か、ご褒美とか……あるの……？」

　声はか細い。けれど、その視線は逸らさなかった。

　俺は彼女を見た。首輪に触れている指先。少し赤くなった目元。そして、こちらを見上げるその瞳。

　──ようやく、求めたか。

　俺は一歩だけ近づき、首輪に軽く触れる。術式を緩める。緩やかな解放。だが、完全には外さない。

　「褒美は、次だ。次もできたら、首輪を一度外してやる」

　彼女の目が揺れた。嬉しさと悔しさが混ざった表情。

　やはり──まだ、力ではなく、俺を見ている。

　その未熟さごと、育てていくしかない。

　「今日は休め。魔力の余韻が残ってる。次は朝だ」

　そう告げて背を向けた。

　──猫ではないと証明したいなら、手を伸ばせ。それだけのことだ。