──翌朝。

　朽ちた屋敷の中庭に、冷たい朝霧が立ち込めていた。

　ひび割れた石畳の隙間から、小さな草が顔を出している。

　セレスは、その中央で静かに術式の構築を始めていた。

　猫たちは、壁際の影に身を伏せ、それぞれ配置につく。

　“偵察と結界探知”の任務──その準備は、すでに整っていた。

　

　昨日までの彼女なら、俺の助言がなければ術すらまともに展開できなかった。

　だが今、迷いも、詰まりもない。

　……まるで昨日までのあれが、演技だったかのように。

　

　魔力の流れも安定している。

　リンク越しの命令も、淀みがない。

　まるで初めから自分の術であるかのようだった。

　思っていたより適応力がある。

　

　猫の視界が、俺の意識に繋がる。

　ざらついた森の空気。靄の残る朝の匂い。

　セレスは少し離れた位置で、静かに術式を維持していた。

　

　その制御は精密で、正確だった。──だが、微かな揺らぎがある。

　術式の回路に、俺の設計にはない“ズレ”がある。

　

　……まさか、結界の“穴”を読んで、自力で調整したのか？

　

　猫が一歩、足を踏み出す。

　本来なら干渉されるはずの領域を、すり抜けて進んだ。

　

　リンクの波が乱れないよう、魔力の流れに細工を入れたのだ。

　俺の型を“基準”にしながら、自分の特性に合わせて書き換えた。

　

　なるほど、やるじゃないか──

　……が、それは危うい橋でもある。

　

　リンクの回路。猫との精神接続を担う重要な経路が、俺の設計から微かに逸れていた。

　セレスが、自分の魔力の癖に合わせて角度や流速を調整していたのだ。

　

　理には適う。だが、それだけじゃ足りない。

　精神回路は、感応に直結する。

　その調整が猫たちの“心”にどう影響するか──彼女は、まだ読みきれていない。

　

「おまえ……」

　

　俺が一歩踏み出すと、セレスはわずかに振り返った。

　その表情に、怯えはなかった。確信──そして、ほんのわずかな誇りがある。

　

「昨日のままでは、不安定だった。

　私の魔力は、あなたとは性質が違う。……だから、“私の流れ”に合わせて調整した」

　

　口調は俺と同格。視線は揺れない。

　敬意はある。だが、従属ではない。

　

「それで猫に影響が出たら、誰が責任取るんだ」

　

　その一言に、彼女のまぶたがわずかに震えた。

　だが、それは恐れではない。

　すぐに唇を結び、まっすぐな声で言い返す。

　

「今、干渉を修正した。

　誤差は最小。猫たちへの負荷も、許容範囲に収まってる」

　

　そして、ほんのわずかに視線を上げる。

　

「……術師とは、結果に責任を持つ者でしょう？」

　

　──言葉は正しい。だが、未熟。

　

　俺はセレスの首輪に触れる。

　これは、猫たちとのリンクを安定させる補助術式。

　術の過負荷を分散し、暴走を防ぐために、俺が貸している“加護”だ。

　

　つまり彼女はいまも、俺の術域の中にいる。

　

「次、勝手にいじったら──その首輪を、外す機会は二度とやらん」

　

　その一言に、セレスはほんの一瞬、息を止めた。

　だが頷いた。正面を見据えたまま。

　

　──自分の力で、自由を掴もうとしている。

　なら、試してみろ。

　

　──空気が変わる。

　俺の意識が、猫たちを通じて森に伸びていく。

　結界の“膜”が薄くなっている場所を、慎重に探る。

　一匹目──灰色の猫“スモーク”が、音もなく枝を駆ける。

　セレスの術式が、それに追従する。

　魔力の糸が絡まず、ぴたりと張られている。

　回路の微調整は正解だったようだ。

「……通過、成功」

　セレスがつぶやく。

　猫は結界の縁をすり抜け、内側に滑り込んだ。

　魔力の乱れは──ない。

　リンクも保たれている。

　二匹目、“ミルク”が別の方向から進入。

　白い毛並みが、朝霧に溶けていく。

　セレスの手が、わずかに動いた。

　展開速度を調整している……まだ不安定だが、制御は保っている。

　三匹目、“チャー”は裏手の斜面を這うように進む。

　ここが問題だ。

　このルートは結界の干渉が濃い──

「チャー、止まれ。……通すには補正が足りない」

　俺が言うより早く、セレスが判断した。

　手のひらに新たな術式を重ねる。

　自ら設計した補助術。

　簡素で粗いが、“今”に合わせて最小限の制御が施されていた。

　──やるじゃないか。

　猫は無事に通過。

　三方向からの視界が、俺の脳内に重なる。

　森の内部──

　……ある。

　薄く、だが確かに“気配”がある。

　歪んだ魔力。小規模だが、生物的な動きもある。

「セレス、座標を共有。追跡術に切り替えろ」

「了解」

　彼女の声に、もう迷いはなかった。

　指示を待たず、自分で考え、動いている。

　まだ荒削り。だが、成長している。

　──それが、猫を通じて手に取るように伝わる。

　なら、この任務が終わったら──

　ひとつ、“ご褒美”を与えてやるとしようか。

　三匹の猫が、それぞれの経路から目標地点に近づいていく。

　霧の奥、歪んだ気配がはっきりとした“形”を取り始めた。

　スモークの視界に、黒い影が映る。

　異様に長い手足、獣のような関節のねじれ。

　だが動きは緩慢。眠っている……いや、意識が散漫なのか。

「魔物……？　いや、あれは……」

　セレスが術式を再構築する。

　結界に干渉せず、気配だけを追跡する回路へと切り替えていた。

　動揺は……ある。けれど、操作に乱れはない。

　ミルクの視界が揺れる。

　影が一体……いや、もう一体。

　木の陰に、別の異形が身を伏せていた。

　チャーの尾が逆立った。

　その視線の先に、黒い靄──いや、気配。

　異形の魔物が、森の奥からこちらを“見て”いた。

　精神リンク越しに、セレスと俺の術式が繋がっている。

　もし辿られれば、屋敷の所在も、俺たちの術構造も漏れる。

　──この距離、この敵、この術式。

　今のセレスに、対応はまだ無理だ。

「戻れ、リンクを切れッ！」

　俺の声が届く。

　セレスは即座に反応し、猫たちを呼び戻しつつ、精神回路を強制遮断した。

　次の瞬間、スモークの視界に魔物が飛び込んできた。

　まっすぐこちらに──いや、“猫”に向かって突進してくる。

「セレス、反応防御術──張れるか？」

「やってみる……！」

　彼女の両手が交差し、青白い術式が発動。

　猫のまわりに薄い膜が張られた。

　しかし──

　魔物の爪が、その膜を裂いた。

　スモークが跳ねるように後退し──木々をすり抜け、辛うじて逃げ出した。

「猫を下げろ、情報は得た。全員、回収に移れ」

　セレスはこくんと頷いた。

　顔色は蒼い。汗も滲んでいる。

　けれど、立っている。

　その手から流れる魔力は、途切れていない。

　──魔物は二体。

　眠っていたようだが、警戒は強まった。

　この結界は“縄張り”だ。

　何者かが意図的に魔物を配置し、外部からの侵入を防いでいる。

　セレスが息を詰めたまま言う。

「……あれ、術で作られたものじゃない。自然発生した魔物……でも、誰かが誘導した」

「ああ。つまりここには、術師がいる」

　“敵”が、いる。

　術式を切断した直後、セレスの膝がわずかに揺れた。

　だが崩れはしない。踏みとどまっている。

　全猫、リンク解除完了。残留魔力も最低限に抑えた。

「撤退する。全ユニット、帰還誘導──始めろ」

　セレスの術式が再展開され、猫たちの気配が順に屋敷へ向かって動き始める。

　あの魔物たちは深追いしてこない。縄張りから出る気配はない。

　朽ちた中庭に戻る頃には、朝霧もほとんど消えていた。

　スモークが、音もなく窓枠に戻る。

　続いてチャー、最後にミルク──軽やかな跳躍で俺の肩へ。

　──それから数時間後、アトリエ。

　日は傾き、薄暗くなっていた。

　猫たちは静かに任務を終え、各自の場所に戻っている。

　セレスも戻ってきた。

　だが言葉はない──報告はもう済んでいる。

　術式の干渉を、まだ引きずっているのか。

　あるいは……ただ、俺を待っているのか。

　俺は言葉をかけない。

　だが彼女は、その場を離れなかった。

　

　やがて、ためらいがちに唇を開く。

　

「……猫たちは無事でした。私も、任務を遂行しました」

「だから……“報酬”が欲しい。あなたの基準で、いい」

　

　声にはかすかな棘があった。だが視線は、逸らしていない。

　誇りを捨てたわけじゃない。

　それでも──口にした。自分から、欲したのだ。

　

　俺はゆっくりと振り返り、彼女の首輪へ指を伸ばす。

　

「……今日は、ただの安定だ。それでも、一歩は前進だな」

　

　術式を一段、緩める。

　繋がりの圧がわずかに弱まり、彼女の肩がふっと下がる。

　

「これは前借りだ。

　次、また勝手に術をいじったら──首輪、締め直すぞ」

　

　その一言に、セレスの肩がふるりと震えた。

　けれど彼女は何も言わず、少しだけうなずいた。

　

　俺はそう言って、セレスの喉元にそっと指を添える。

　術の残響がまだ微かに残る首輪の上をなぞると、

　彼女の呼吸がひとつ、浅くなった。

　

　緊張とも、興奮ともつかない。

　けれど確かに、内側で何かが揺れている。

　

　しばらくすると、セレスのまなざしが少しだけ滲んだ。

　光の中で、目元にかすかな潤みが浮かぶ。

　

　それでも視線は逸らさない。

　その奥にあるのは、悔しさと、誇り、そして──まだ消えない敬意。

　

　自分のやり方で勝ちたい。

　けれど、まだ俺に認められたい。

　

　その狭間で揺れる、傲慢で未熟な才媛。

　

　──なら、導く価値はある。

　

「……次は、もっと上手くやるわ」

　

　そう言ったセレスの頬が、わずかに紅潮していた。

　羞恥か、興奮か、それとも――その両方か。