小さな首輪が、かちゃりと音を立てた。

　術式で封じた魔力が反応している。

　彼女の喉元に刻んだ制御の輪。拒絶しようと、外れはしない。

　当然だ。これは彼女のための枷。彼女自身が選んだ道だ。

「森の境界まで。猫たちと一緒に行け」

　俺の言葉に、セレスは一瞬だけ顔をしかめた。

　名前は呼ばない。必要ない。

　今の彼女にとって、優しさは毒にしかならない。

　猫、猫、猫──そう呟くように目を伏せる彼女を見て、内心でため息を吐いた。

　まだ足りない。彼女の意志が、自我が、立ち上がるまで。

　「……分かった。行くわ」

　その言葉に、俺はただうなずく。

　顔を上げた彼女の表情がわずかに綻んだ気がして、視線を逸らした。

　期待を与えるには早すぎる。

　首輪が揺れるたび、魔力の波がこちらへ返ってくる。

　彼女の感情、興奮、戸惑い……それらが微かに術式を伝って伝わる。

　──混乱しているな。だが、悪くない。

　術に飲まれても構わない。

　いずれそれを制御できるようになれば、それが力になる。

　猫たちが先に立ち、森へと進んでいく。

　彼女もついていく。ぎこちないが、背筋は伸びていた。

　俺は、遠隔から彼女の感覚をモニタリングする。

　術式を通して、視覚も、聴覚も、呼吸も、微かに流れ込んでくる。

　静かな森の中、彼女の足取りが止まる。

　──来たか。

　魔物の気配。術式が反応し、彼女の動揺が脳裏に届く。

　詠唱が遅い。脈が跳ねている。視界が揺れていた。

《詠唱、遅い。リンクを使え。俺を通せ》

　念話で指示を送ると、彼女の意識が一瞬、俺に重なる。

　術式の中心が、脊髄を通って融合する。

　……彼女の深層が、こちらへ触れてきた。

　熱い。柔らかく、濡れた感情が流れ込む。

　彼女の魔力が応じ、術が起動する。

　魔物の脚が燃え、猫たちが駆ける。

　獣の悲鳴。森の静寂が戻った。

　しばらくして、リンクの魔力が弱まる。

　術が切れたのだ。彼女が座り込み、肩を震わせているのが術式越しにわかった。

　安堵と、苦悶と、渇き。

　何に泣いているかまでは読めないが──

　「こんなの……ずるい……」

　そう呟いたのが、微かに術式に乗って届く。

　俺は、何も言わない。

　今の彼女にかける言葉はない。

　首輪が、ふたたびかちゃりと鳴った。

　ご褒美も叱責も、まだ早い。

　ただ、次に進む準備をさせる。それだけ。