昼の光が窓からぼんやり差し込んでいた。セレスは黙って俺を見つめている。

　その目には、不思議な静けさと、揺るがぬ強さが混じっていた。

　

　言葉はない。けれど、何かを訴えているのが分かる。

　俺はただ、その視線を受け止めた。

　

　しばらくして、セレスが口を開く。

「私が学びたいと思ったのは、あなただけ」

　

　その言葉は、まるで静かな波紋のように胸に広がった。

　俺はただ、うなずくしかなかった。

　

　静かな決意が、俺たちの間に確かに生まれたのを感じたのだった。

　

　

　セレスの目をじっと見つめて、俺は問いかけた。

「扱いは猫と一緒だぞ。それでもいいか？」

　

　セレスは一瞬だけ驚いたように眉を上げたが、すぐに真っ直ぐな瞳で答えた。

「それでもいい。あなたの力に触れたいのだから」

　

　その覚悟に、俺は少しだけ息をついた。

　巻き込むだけのつもりだったセレスが、今は自らその道を選ぼうとしている。

　

　俺たちの奇妙な師弟関係が、ここから始まるのだと確信したのだった。

　俺の言葉に、セレスは一度目を見開いた。

「猫と同じ扱いでいいのか？」

　彼女は、確かにうなずいた。迷いのない声だった。

「……ええ。あなたの力に触れたいのだから」

　その言葉を聞いた瞬間、俺の中で一つの決意が固まった。

　猫と同じ、ということは──使役術式に組み込むこと。

　俺の魔力の回路に、直接結びつけること。

　痛みも、恐怖も、快楽も、すべてをリンクさせ、戦うための一体化。

　そうしなければ、俺のやり方は教えられない。

　セレスが何かを言いかけたときには、もう術式は始まっていた。

　眩しい光が瞬き、空気が軋む。

　セレスの体から、魔力の反応が跳ね返る。

「なっ……これは、なに……？」

「猫たちと同じ使役術式だ。リンクした。もう戻せない」

　セレスの瞳が震えた。

「ちょっと待って、それは──私はそんな、そんなことまで……！」

「おまえが言ったんだ。“猫と同じでいい”ってな」

　拒絶の言葉は、もう遅かった。

　リンクは完了していた。

　セレスの呼吸が乱れ、俺の手のひらに痛みが走る。

　彼女の恐怖が、喉元に伝わってくる。

　そう、これが俺の使い魔の在り方。

　セレスは膝をつき、肩で息をしながら俺を見上げた。

「……ひどい。これじゃ、猫の奴隷じゃない……」

　俺は答えなかった。

　それでも視線は外さなかった。

　魔法に感情を持ち込むな。

　力がほしいと言ったのは、おまえのほうだ。

　セレスは肩で息をしながら、俺を睨んだ。

　震える手で胸元を押さえ、吐き出すように言った。

「……最低。あなた、最低よ……！」

　声は怒りに震えていた。

　けれどその視線の奥に、俺は別の色を見た。

　──拒絶ではない。混乱だ。

　それは自分でも理解できない感情に呑まれている者の目。

　「……なのに、どうして……怖くないの……？」

　ぽつりとこぼれたその言葉は、あまりにも無防備だった。

　魔力のリンクを通して、俺はセレスの“状態”を把握している。

　脈拍、魔力の波形、感情の変動。すべてが手のひらのようにわかる。

　驚いたのは──その一部に、明確な“快”の反応が含まれていたこと。

「……まさか、おまえ……」

　俺が口を開きかけると、セレスは耳まで赤く染めて目を逸らした。

「ちがうっ……！　そんなの、私が望んだわけじゃ……！」

　否定の言葉とは裏腹に、術式の魔力が共鳴する。

　精神の深層、支配されることへの安堵、委ねることへの欲求。

　それが浮かび上がっていた。

　セレス自身も、それに気づいてしまったのだろう。

　彼女の全身がこわばり、唇が小さく震えていた。

「やっぱり……おまえ、猫以下だな」

　俺は静かにそう言い捨てた。

　セレスの顔が強張る。

　けれど、それでも術式は拒絶されない。リンクは断たれない。

　──おまえはもう、俺の猫だ。