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２話：小規模な騒乱と覚醒
夜の風が、村の端をなぞる。腐った血のような匂いが混じっていた。
俺は屋根の上に座り、足元で身を潜める三匹の猫に意識を集中する。
──来たか。
ミケが闇に目を凝らし、クロが鼻を震わせ、トラの耳が風の異音を拾った。
中型。四足。甲殻。瘴気を撒く。
北西の森から単独で侵入。狙いは村。
村の広場に明かりが灯り、人のざわめきが上がる。
訓練不足の傭兵たちが散漫に武器を構え、村人たちが物陰から顔を出す。
──無駄な足掻きだな。
その中に、セレスの姿があった。
短杖を構え、恐怖を押し殺した瞳で前を見据えていた。
「囲め。煙。高所から」
俺が囁くと、猫たちが一斉に動く。
言葉は要らない。俺の魔力がすべてを伝える。
──魔物が姿を現す。
甲殻が鈍く光り、口から瘴気の泡を垂らしながら地を這う。
村の空気が腐るような気配。
セレスが詠唱を始めた。
「──風よ、縛れ。雷よ、打ち据えよ！」
見事な術式。風が脚を絡め、雷が関節の隙間を正確に貫く。
けれど──止まらない。
魔物が泡を撒き散らしながら跳ねるように突進する。
セレスが退く。詠唱に移るその一瞬──
棘のような前脚が振り上げられ、横薙ぎに裂かれた。
「……ッ！」
右肩から血が噴いた。
刃は逆向きに返され、引き裂く構造。狙いは殺しではなく“壊す”こと。
「下がれ、魔術師」
俺はそう呟き、指を鳴らす。
煙が広がる。白く、重く、視界を奪う霧。
その中を、猫たちが走る。音もなく。
クロが跳ぶ。甲殻の隙間を突く。目元から、脳へ。
一撃──即死。
静寂。
煙が晴れる。
村人たちのざわめきが戻る。
「何が……終わったのか？」「魔物は……？」
「猫がやった。俺は見てただけだ」
それだけ言って背を向けた。
拍手も賞賛もいらない。どうせ、誰も真実なんて信じない。
屋敷に戻ろうとしたとき、血に染まったセレスが俺の前に立った。
「……力を隠すには、ここは狭すぎる」
俺は視線も向けず、歩き出す。
「猫が勝っただけだ」
それでも彼女の声は、俺の背にしっかりと届いていた。
気づかぬまま、俺の中で何かが目を覚まし始めていた。
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