「そこに父とよく来ていたバイクの整備屋があるんです。確か、むかし一緒に来たとき、こっちの方にあるって言って……」

　近くまで乗ってきた運搬車の中で、リディアはもらった地図を確認した。工業区の端にあるその一帯は、古びた小さな建物が立ち並び、昼前にもかかわらず人通りはまばらだった。

　魔素がこびりついて白く曇った窓、風化したトタン屋根。廃墟のような町並みが続いている。

　隣を歩くカイルは、白いシャツに布製のつば付き帽子を目深にかぶっていた。変装のつもりなのだろうが、漂う品のよさと体格の良さは隠しきれない。

　リディアは不自然にならないように視線を逸らし、辺りを見渡した。

（やっぱりこの人、こういう場所は似合わないな……）

　リディアはカイルに気付かれないよう笑った。

　ふと、小さな石造りの平屋が目に入った。苔むした外壁には、薬品の染みのような跡が残っている。看板は見当たらなかったが、玄関横の刻印に目が留まる。

（あの歯車模様、魔導技術の解説書でもよく見たもの……）

　

　雑草に覆われた地面を進み、リディアはその敷地内へと足を踏み入れる。

「ここか？」

「わかりませんが……ちょっと聞いてみましょう」

　リディアは戸を叩くが、人の気配は感じられなかった。

「いないんでしょうかね……」

　玄関横から裏手を覗き込むと、貯水槽や魔力結晶の廃棄箱が置かれていた。

（やっぱり、ここかもしれない）

「ちょっと、あんたら何してんだ」

　後ろから神経質そうな男の声がした。振り返ると、作業帽を被った年配の男が睨んでいた。

「……アンタ、軍人か？」

　男の視線はカイルを鋭く捉えている。

「あの！　私、リディア・グレイウィンドといいます。ここって技術館で間違いないでしょうか？」

　カイルの前に出て、リディアは男に声をかけた。

「あ、アンタ……ライナスの……」

　リディアの顔を見て、男は目を丸くする。

「父を知っているんですか？」

「知ってるもなにも……」

　男は少し黙った後、ため息をついた。

「そっちの軍人さんは何の用だ」

「今日はあくまで、私個人として来てます」

「チッ……なんだ。いいよ、入んな」

　鍵を開け、男は中へと招いた。

　室内は古く、埃が積もり、機械油と金属の混じった独特の匂いがした。リディアは父のアトリエを思い出す。

　工具や魔導具は多く並んでいたが、どれもきちんと整理されている。

「ノヴァークだ。ラズロ・ノヴァーク」

「ノヴァークさん？」

　カイルと顔を見合わせる。まさかすぐに出会えるとは。

「軍の記録では消息不明となってましたが」

　カイルが言うと、ラズロは頭をかいて気まずそうに笑った。

「……そこ座んな」

　工具を棚に移し、椅子を指さす。

　リディアたちが腰を下ろすと、ラズロも向かいにドスンと腰掛けた。

「暫くは帝都から離れてたが、少し前、こっちに戻ってきたんだ。ここを片付けないといかんから」

「なぜ……」

　リディアが尋ねると、ラズロはまた頭をかいた。口を横一文字に結んで、言葉を探しているようだった。

「アイツの娘の前でこんな話しすんのも、あれだけどよ……」

　どくりと心臓が脈打つ。

（まさか……）

　ラズロと目が合う。リディアのはっとした顔を見て、ラズロは驚いた顔をした。

「気付いてたのか……？」

「……何を、ですか？」

「いや……」

　ラズロは言葉を濁した。カイルが怪訝な顔をする。

「私……みたんです。父が軍人のような人たちに撃たれたところを……そのことですか？」

　言葉にして初めて、胸の奥のつかえが溶けるような気がした。

　同時に、本当に殺されたんだ、と血の気が引いた。

「見たのか……？」

　ラズロが目を細め、すぐにそらした。

　カイルが息をのむ音が聞こえた。

　

「はっきりとは見えませんでした。……やはり殺されたのでしょうか」

　リディアは膝の上に置いた手を、ぎゅっと握り締める。

「俺もはっきりとはわからねえ。でも、あの日アイツは夕刻には帰ってた。なのに職務中に倒れたって……」

　ラズロはぽつりと付け加えた。

「あの日……確か娘の誕生日だって……」

「父とは、親しかったんですか？」

　リディアは聞いた。

「学生の頃からの昔馴染みだよ。アンタが生まれた頃も会ってる」

「え……」

「俺はこの通り、独り身だ。あれがあってすぐ辞めたんだ」

　ラズロは目を伏せ、手を落ち着きなく握った。

　

「ここもアイツがいなくなって、少しずつ人が集まらなくなっちまったらしい。俺もその一人だが……。昔は帝都の研究者仲間の寄り合いみたいな場所だったんだ」

　何かを思い出すように、ラズロは周りの魔導具に目をやる。

　

「アンタらにはガラクタみたいに見えるかもしれねぇけどよ……ほっとけねえんだ」

　ラズロはリディアたちに視線を向ける。

　

「それで、用事ってのはなんだ」

「ヴェルナー・フォクスレーのことです」

　リディアは聞いた。

　

「ああ、懐かしい名前だな。アイツがどうした」

「昨夜、三課の……彼の実験室で人体実験をしているところをみました」

「アイツ……とうとうそこまで」

　ラズロが天井を見上げる。

「さんざん、ライナスと止めたんだ。このままじゃ、取り返しのつかないことになるって……」

「その実験は、人を操作するようなものでした」

「……私も、操作されていた一人です」

　

　カイルが指輪を取り出し、ラズロの前に置いた。

「こりゃ……魔力暴走を止めるやつだろ？　なんでまた操作なんて？」

　ラズロは頭をかく。目を細めて指輪を見た。

「ヴェルナー先生……ヴェルナーが元の指輪を改造してました。それはおそらく、制御部分に何か仕掛けをしてるのかと……昨日彼、ルーペンス少佐が操作されて、私が魔力干渉することによって止めました」

　リディアは隣に座るカイルに目配せした。

　

「あ？　昨日？」

　ラズロはまた目を回して、カイルを見る。

「ルーペンス少佐っていや……そうか、アンタ適合者だったか」

「適合者？」

　

　あの日、ヴェルナーも同じようなことをいっていた。