保管庫の前に立つのは、これで三度目だった。正式な見学を含めても、招かれざる客として訪れた回数の方が多い。

　日中訪れたときとは違い、夜気が肌を刺すほどに冷たい。

　リディアは物陰に身を潜め、警備の兵士の動きを窺った。

　冷たい風が頬を撫で、皮膚の奥にまでしんと染み込んでくる。

　（またここに来るなんて……）

　静寂の中、不意に脳裏に響いたのは、怒号と銃声。

　あの夜の雨音が、遠くからじわりと追いかけてくるようだった。

　

　胸元の奥がざわつき、手袋越しの指先がかすかに震える。

　今は晴れていても、胸の奥には同じようなざわめきがあった。

　あの制御補助回路がずっと胸に引っかかっている。

　地下には何かがある――その確信が、心のざわめきとして残っていた。

　たとえ、なにもなかったとしても、それを確かめずにはいられなかった。

（調べて、何も出てこなければ、それでいい。……でも）

　

　今回は前回の侵入とは違う、昼間に見つけておいた非常扉を使うつもりだった。

　兵士が移動した瞬間を狙って、建物裏手の古い通用路を進む。

　白い外壁の裏側、灯りも届かない影の領域。

　リディアは非常扉の制御盤を見つめた。小さな赤い魔石がはめ込まれている。

（トラブルが発生したとき、安全弁が作動する……）

　ジャケットのポケットから、魔力波型調律器を取り出す。かつて父が魔力安定用に開発したものだ。

　リディアは手慣れた様子で魔力干渉波を設定する。通常の信号出力を逆相位で変調し、あえて“不安定な波形”を再現する。

「これで、回路のセンサーが“異常波形”として誤認するはず……」

　リディアは周りを伺うと、そっと波型調律器を扉の魔力感応盤に当てる。

　制御盤が反応し、内部の術式が一瞬だけ乱れる。

　小さくノイズ音が走り──制御盤の魔石が赤く明滅した。

　カチリ、と錠の音が鳴る。

　リディアは小さく息を吐いた。

　扉を静かに開ける。

　中は冷たい空気に満ちていた。非常灯がぼんやりと足元を照らし、壁際に並ぶ制御端末が低く唸っている。

　本来なら聞こえるはずの端末の動作音が、妙に控えめに感じられた。

　警備の足音が近づく気配はない。リディアは慎重に通路を進み、昼間ヴェルナーと通った地下への入り口に向かう。

　非常扉と同じように解錠をし、階段を降りていく。

　（これで……何かが、わかるかもしれない）

　リディアは、慎重に、研究室の中へと足を踏み入れた。

　部屋の中は、昼間と変わらず静かだった。

　リディアは持ってきていた携行照晶灯で足元を照らしながら進む。

　昼間見学した制御室、回路の伸びていた先の部屋。

　特に何の変哲もない白い扉。研究所内は特に鍵もかかっていないようだった。

　リディアは小さく息を吐き、ドアノブへ手をかける。

　

　制御端末の音が、鳴っていないはずなのに小さく聞こえてくるようだった。

　

　＊＊＊

　

　帝都中央司令部の一角にある執務室では、淡い魔導灯が静かに灯っていた。夜もすっかり更けている。

　カイルは、机に山積みされた書類と格闘していた。軍事パレードを二日後に控え、警備や各種の手配に追われる日々。日中は実務に出ずっぱりで、執務室に戻れるのはたいてい夜になってからだった。

　休む間もなく次の書類を手に取ると、それは新型兵器の発表式典に関する資料だった。

　パレード直後に開かれる式典の概要が記されており、出席予定の軍関係者や王族の名前も挙げられている。カイル自身は関与していないため、内容はあくまで通知程度に留まっていた。

　だが、その中に気になる名前を見つける。

「…………ヴェルナー・フォクスレー」

　つい先日会ったばかりの男だ。魔技研三課の特別技術監であり、グレイウィンド博士の元で学んでいた経歴を持つ男だ。

　博士の死後、その研究を引き継いで三課に移り、数々の成果を上げている。

　平時であれば、軍の命令でもなく個人的に調べる理由も動機もない。だが、あの男のことがどうにも頭から離れなかった。

　ヴェルナーの過去の研究内容を記憶から辿る。多くは軍用の装備開発だった。

　それ自体は珍しいことではないが――博士の下で基礎研究に関わっていたにしては、あまりにも方向性が異なっている。

　博士は防御障壁や魔力認証など、主に実用性を重視した非攻撃的な装置の開発を進めていたはずだ。

　それに対し、ヴェルナーの研究はどうにも性質が違う。

（……本当に、博士の後継者と言えるのか？）

　カイルは書架から古い技術記録を取り出し、一課の研究構成を調べた。

　そこにはいくつか、第二研究責任者として別の人物の名が記されていた。

　ラズロ・ノヴァーク。

　グレイウィンド博士の直属補佐であり、技術顧問代理を務めていた人物。だが、記録の最後には「五年前、突然の辞職。以後消息不明」とあった。

（……博士の真意を本当に理解していたのは、この人なのかもしれない）

　資料を閉じ、カイルは静かに息をついた。

　

　

　――リディア・グレイウィンド。

　ふと、脳裏に彼女の姿が浮かぶ。

　あの夜、青白く光るドレスを纏った彼女が。頭にこびりついている。

　暗闇の中にひとり浮かんで見えた。

　ただ、美しい。と思った。

　

　いつも気丈な顔をして、誰かに媚び売るような様子などない。

　強くて、真っ直ぐな――。誰にも頼らず、ひとりで保管庫に侵入してしまうような危なっかしさがある。

　それでも、自分からも逃げ切って見せた。自らの力だけで。

　

　それなのにあの夜の彼女はどこか儚げで――――目を離した途端、消えてしまいそうだった。

　

　あの夜、彼女がヴェルナーと親しげに会話を交わしていた光景が、今も鮮明に残っている。

　自分には見せたことのない笑顔で。けれど、会話が進むにつれて、だんだんと表情が曇っていき――それが気になって、つい話に割り込んでしまった。

　

　――大人気ない。子供のそれと変わらない。

　

　あのときの返事は、きっとただの社交辞令だったのだろう。けれど、迷いが滲んだあの目だけは、今もはっきりと覚えている。

　思い返せば、あのときからずっと胸の奥に、何か引っかかっていた。

　あの夜会の翌日、カイルは軍務のためリディアよりも先に帝都へと戻っていた。

　帰り際、視察中の彼女を見掛けて声をかけた。その時も、少し沈んだ様子に見えたことを思い出す。

（何もわからなかった様子ではあったが……）

　

　ふと机上に目を落とす。先日の北方視察に関する報告書が一通だけ提出されていない。

　確認すると、それはリディアのものだった。

（彼女が期限を守らないとは考えにくい）

　付き合いは長くないが、誠実な性格であることは十分に伝わっていた。

（忘れているのか、それとも……）

　疑念が胸をよぎり、カイルは残る書類を流し見して執務室を後にした。

　魔技研の守衛に確認すると、彼女は昼から姿を見せていないという。

　

　そのまま街へと向かい、彼女の住む家へと足を運んだ。

　この時間に一人暮らしの女性の自宅を訪ねるのは本来非常識だが――

（……仕方ない。確認だけでも）

　そう自分に言い訳しつつ、玄関先のチャイムを鳴らす。応答はない。

　窓の明かりも消えており、気配が感じられない。

　外にはバイクが一台。あの、逃走劇で使っていた機体とは違う。よく見る機体だった。

　ベルをもう一度鳴らす。寝る時間にはすこし早く感じた。

　カイルは不審に思い、勝手口へ回る。ドアノブを回すと、鍵はかかっていなかった。

（不用心だな……）

　どうしたものか悩んで、窓から中を覗く。人のいる気配はない。

　カイルは一息つくとドアを静かに開けた。

　外からのほの暗い明かりを手掛かりに中を探る。暗がりのなかを慎重に進み、玄関を確認すると、靴がなかった。

　あの日、玄関横に置かれていたパーツの山もなかった。移動しただけか、それとも。

　父のバイクだと言っていたものではなかったのだろうか。あの日は特徴的な車輪も置かれていた。バイクをバラした部品に見えたが……。

　広い家ではない。あんなに大きな部品を置いておける場所など限られている。

（父の形見のようなものを処分するか……？）

　ふと、頭をよぎる。

　ヴェルナーの使用する研究所として、軍の保管庫の名前が記されていたことを。

　彼女がかつて侵入し、銃を向けられる騒ぎとなった、あの場所。

　本来は魔技研の保管庫――軍の中でも一部の人間しか関知しないはずだった。

（まさか、彼女が……あそこに？）

　その瞬間、胸の奥に鈍い警鐘が鳴った。

　家には灯りもなく、靴も、あの日のバイクも消えている。

　何の痕跡も残さず、ただ静かに姿を消したようだった。

（いや、まさか……）

　あの夜、ヴェルナーは彼女に「研究所に来ないか」と誘っていた。

　リディアは曖昧に返していたが――あの時の迷ったような瞳が、今さら脳裏に蘇る。

　そのときの瞳には、確かに迷いが宿っていた。

　不安とも、期待とも取れる、複雑な揺らぎが。

（……もし、本当に向かったとしたら？）

　考えるより早く、カイルは動き出していた。

（ただの杞憂であってくれ）

　そう願いながら、夜の街を駆け出す。

　向かう先は――あの保管庫だった。