火鉢

　お芳（よし）は火鉢（ひばち）の炭をじっと見ていた。

　火鉢から目を離してはいけない。

　火鉢を扱う時の、初歩の初歩だ。

　そう父から教えられた。

「観察が大事なのだな」

　隣にいる男が言う。

　お芳は、この隣にいる男の情婦だ。

　武士として、かなりの名門の末裔にあたる男で、町人であるお芳からすると、情婦になることすら僥倖なのかもしれない。

　でもお芳の場合、男から乞われて情婦になった。

　男には京から来た正室がいるので、側室にと言われた。ちなみに、側室は他にもたくさんいるらしい。

　かなりの言い様（よう）だが、変に嘘をついて正室にしてやるとか、お前だけだと言われるよりは、ずっといい。

　お芳はそう思って、男を受け入れた。

　父は苦笑していたが、お前（めえ）が決めたんなら、それでいいぜと言ってくれた。

＊

　男はかなり面白く、あまり武家らしくなく、いろいろとみずから手働きすることを好んだ。

　炊事、洗濯、縫物。

　火鉢のこともそうだ。

　どうやって火を熾（おこ）すのか、火を保つのか。

　最後はどうやって火を消すのか。

　それが見たいと言って、お芳の家に来た。

　そういう手働きをしたいときに、男はいつもお芳の家に来る。

　そうして。

「観察とは、観ること、察すること。それをするのが、一番、落ち着く」

　手働きもそうだが、そういうことをすると、頭がスッとするらしい。

＊

「実は、京に行くことになった」

　火鉢の火を消すため、火消し壺に炭を入れた時、男はそんなことを言って来た。

　聞くと、京で天朝さまを守る仕事をやることになったらしい。

「それだけじゃないんだが……まあ、そういうことだ」

　男はごろりと床の上に横になった。

　お芳もその隣にごろりとしたくなったが、抑えた。

　火消し壺の炭がちゃんと消えたかを確かめねば。

「観察するのだな。やはりお父上の教えが利（き）いている。いいことだ」

　男は微笑んだ。

　そして京は危ないから、ついて来なくていいと言った。

「でも、けいきサン」

　お芳は男に言った。

　元治元年――つまりは幕末、京は魔境である。

　男の方が危ないんじゃないか。

「家族はみんな、置いていく」

　台命（たいめい）（将軍の命令のこと）、いや、勅命だから仕方ないと男は頭を掻（か）いた。

　火消し壺の炭の火が消えた。

　それを機（しお）に男は立ち上がった。

「すまない。辰五郎……いや、お父上によろしくな」

「お待ちなせえやし」

　お芳は、ここで男を行かせたら、二度と会えないような気がした。

　だから、その袖をつかみ、逃がさないようにする。

「おいおい」

「このお芳、いい人が火中に飛び込もうってのに、置いてかれるほど、人ができてやせん。お供いたします」

「いいのか」

　男が振り返った。

　その笑顔に、お芳はほくそ笑む。

　妾（あたし）の勝ちサ、と。

「そしたら、お父（と）っつぁんもついてきますよ」

「そうか、辰五郎もか」

　それは心強いと、男は喜んだ。

　これが、決め手となった。

　まあ、使えるものは使わなきゃと、お芳は舌を出した。

「だって、せっかくのいい人だもの。逃がす手はないサ」

　男は――では後ほど、正式に使いを寄越すと言って、あわただしく出て行った。

　どうやら、京へ行くのは間近。

　それでも、お芳に会いに来てくれたらしい。

　火鉢は消えたのに、お芳は体がぽかぽかする気分だった。

「……さて、お父（と）っつぁんに話ィしとかないとね」

　お芳は家を出て、裾をからげて駆け出した。

「どいたどいたッ！　を組の新門辰五郎の娘のお通りだい！」

　……こうしてお芳は父・新門辰五郎とその子分二五〇名と共に上洛、二条城に滞在し、「けいきサン」こと、禁裏御守衛総督・徳川慶喜の寵愛を得たという。

【了】