階段の第一歩は、硬く冷たい金属の感触だった。

ぎしり、という音が足の裏から伝わる。黒青は一瞬ためらいながらも、目を細めてその先を見つめた。

階段は途中からゆるやかに曲がっており、先は見えない。けれど、何かに呼ばれているような感覚があった。

降りるたびに、空気はだんだんと変わっていった。湿気が増し、温度は下がり、足音の反響が深くなる。まるで音そのものが、何層もの時間を超えて戻ってくるような錯覚さえ覚える。

ふと、足元に違和感を覚えた。

あれ？　階段が……動いている？

気づけばそこは、ゆっくりと下降するエスカレーターへと変わっていた。ステップの縁が黒と銀のラインで縁取られ、手すりが滑らかに動いている。黒青は何もない空間の壁に手を添えたが、指先には硬質なガラスのような素材が触れた。

「階段じゃ……なくなってる？」

エスカレーターは、静かに、しかし確実に下へと運んでいく。まるで誰かが「休んでいいよ」と囁いているような、奇妙な優しさがそこにはあった。

やがて、足元の段差が消えた。視界がすっと開け、正面に鏡のように反射する扉が現れる。

それは、無音のまま、すうっと横に開いた。

中は、エレベーターだった。

ただのエレベーターではなかった。中はまるで、小さなラウンジのように整えられていた。

片側の壁には、小さな椅子が三つ並び、どれも柔らかそうな灰色のクッションが置かれている。対面には、古いタイプの自動販売機が一台。ペンキの剥げた外装には、どこか懐かしいロゴマークが滲んでいた。

「こんなところに……？」

黒青は戸惑いながらも、自販機の前に立ち、またポケットから小銭を取り出した。

オレンジジュースを選び、ボタンを押すと、ふたたび乾いた「ガコン」という音。今度は驚かなかった。

缶は少しぬるくて、でも甘い匂いが心をほぐしてくれた。

黒青はそっと椅子に座り、開けたジュースを一口飲んだ。

人工の灯りがふわりと天井から降りてきて、まるで夢の中にいるような感覚。

エレベーターは静かに、そしてゆっくりと、ずっと下へと降り続けていた。窓はない。けれど、感覚でわかる――とても、とても深い場所へ向かっているのだと。

時間の感覚が曖昧になる。時計はない。けれど、黒青はなぜか「1時間くらい経った」とわかった。

それは、体の中にある何かが告げてくるような、理屈を越えた理解だった。

そして──エレベーターが静かに停止する。

「チン」という軽い音。

扉が、再び静かに開きはじめる。そこには、まったく新しい景色が待っていた。