―――昼休み。

社員食堂には、ざわざわとした賑わいが広がっている。

トレーを持つ人々が行き交い、ざわめきが絶え間なく続き、

食器を重ねる音、オーダーを受ける声、

誰かが笑い話をしている遠くのテーブル。

俺はカフェテリアの列に並びながら、手持ちのトレーを持ち上げる。

あみだくじの、あみだくじらしくない部分。

細い葉末に孤独な光あつめ、楽しい筋を、運ぶ。

なにかを引いた状態でもあり、引く前の状態。

ふと視線を向けると、

鹿子田先輩が、隣の席で同期でライバルの篠崎と話をしている。

企画・開発部門所属のホープと言ってよく、将来の管理職筆頭候補だ。

全然関係ないけれど、

俺が百七十三なのに、アイツは百七十九もある。

「……この書類、どう思う？」

「うーん、なるほど。ポイントは分かりやすいですね」

「……もう少し、修正するべき……？」

「いや、むしろ簡潔にまとめているところが強みですよ」

妙にスムーズなやり取り。

いや、あれが日本語の会話というものだ（？）

俺と接する時の鹿子田先輩は、口数が少ないということはないものの、

妙に子供っぽい喋り方になる。

アコースティック・ギターのイントロみたいに、

一日中ウォーリーを探したり、梱包材のプチプチを一つ一つ潰すことに、

無上の喜びを感じるような女性（？）

それが地なのかな、と思い、それはそれで嬉しいのだけど、

ああやっていると、

年上の女性で、ばりばり仕事が出来るという一面が見える。

それにしても鹿子田先輩、篠崎と話す時だけは、

相手のアドバイスを素直に聞いているように見える。

いや、俺にだって仕事の話でアドバイスを求められることはある、

鹿子田先輩は、後輩の柚木にだって聞く。

他部署の、総務部所属の藤崎さんとだって仕事の話を詰めているのを、

見たことはある。

だから特に気にするつもりはなかったのだが、

トレーを持つ手元が、少し力が入っていることに気付く。

無意識に足の動きを遅くしてしまい、

藤崎と鹿子田先輩の席の近くを通る時間を長くしている。

気になるなら一緒に食事をすればいいのだが、

そうすると、無駄が嫌いな篠崎は、

十中八九席を立つので仕事の話が出来ない。

鹿子田先輩は、そうしても喜んでくれるかも知れないけど、

ああいう時に邪魔をするのはマナー違反だというのは承知している。

「……おい、小日向」

背後から聞こえてきた、やたら軽い声。

社内で一番騒がしい男、口うるさい同僚だ。

髪は短めのクセ毛で、無造作ヘア風に見せてるが、

意外とセットに時間をかけるタイプだ。

陽キャ系煽り屋で、とにかく口が軽い。騒がしい。

なんでも話に首を突っ込みたがる、と三拍子そろってる。

これに加えて、名刺ケース、キーケースなどはブランド物で、

微妙に見せたがるマウント気質はあるが、それ以外は、普通だ。

しかしまあ、営業と畑がちょっと違うということもあり、

成績はほどほどで、チーターしているのを聞いたこともないが、

菅野と言う。一応菅野さんと言うが、

心の中でさん付けは一度もしたことがない。

察せよって感じの人物。

「なんか……お前のポジション、危うくないか？」

表情豊かで、よくニヤニヤしている。話す時は身振りが大きい。

鹿子田先輩のキッチリしたスタイルに慣れているので、

社内規定ギリギリのカジュアル寄りは気になる。

シャツは第一ボタン開けて、袖は軽くまくるスタイルだ。

別にそれをどうこう言いたいわけではないが･･･。

「……いや、別にそんなこと……」

「いやいや、見ろよ。めちゃくちゃ仲良く話してるぞ？」

確かに、篠崎と話しているのを見る鹿子田先輩は、

かなり面白く―――ない。

ふるさと納税で送られてくるお礼品の試食会みたいなものだと、

それは認めるところだが、篠崎は仕事に真剣な男だし、

鹿子田先輩もそうだ。

おそらく午後の作業を円滑に進めるためにああやって、

食事も兼ねながら話を進めているのだろう。

そんなのは知っているのに、横からしゃりしゃり出てきて、

めちゃくちゃ仲良く話してるって、

何、ニット編みの機械みたいな口して、

てめえ、煽ってきやがるとは思う。

一個年上なので我慢しているが、いつかシメようと思っている。

でも空気はちゃんと読めるので自分がウザいなと思ったら、

消えてくれる、悪い人ではないんだろうとは思う。

それに飲み会は絶対参加、社内イベントの盛り上げ役だ。

会社に一人はいなければいけない人材だとは思う。

​​​​​​​花にむらがる蜜蜂のような完全マニュアル作成。

ＮＰＣの仲​間入り―――さ。​

こういう人こそ飛び込み営業をするべきなんだろうと思う。

営業マンにとってはそれは"ツライ"の一言だ。

当然ながら、相手からは歓迎はされない。

むしろ煙たい顔をされて追い返される。

欲しくもない胡散臭い製品やサービスを買いたがる物好きなんていないし、

詐欺や悪徳商法とよく混同され、門前払いを喰らうのが仕事だ。

そういう時に必要なのは、肝っ玉であり、一種の頭の悪さかも知れない。

尊敬はしないが、理解はする。

ボイラーで焼き芋が焼けるがごとき、

揚げ物の香りと、温かいスープの湯気が混ざり合う空間のせいか、

血気盛んな高校時代を思い出してしま―――う･･。

それは会社を辞めたいと言った時に、一度か二度あるものだけど、

上司の机に派手に辞表を叩きつけたいと思うようなものだ。

あのね、俺がイフリートだったら消し炭だぜ、

あのさ、俺がバハムートだったらお前の背後全部消し飛んでるぜー。

「菅野さん、仕事の話ですよ」

「仕事っていうか、めっちゃスムーズじゃない？」

「……だから、仕事だから」

と言いながら声が微妙に小さい。

「いや、でもなんか……雰囲気、違くない？

鹿子田さんみたいな人、絶対誰かが惚れてるだろ？　なあ？」

いまの気分は何かって、あのさ、あのさ

―――ドラゴンボールの精神と時の部屋（？）

俺は何気なく、鹿子田先輩の様子をもう一度見る。

見ると、視線がふとこちらを向いてきて、胸の奥が一瞬跳ねる。

鹿子田先輩は先程まで喋っていたのを止めて、無言でこちらを見ている。

そうするとこちらも、吸い寄せられるみたいにお見合い状態になる。

蕎麦屋に行ったら水車が回っていたみたいに、

その視線に気づいた篠崎は眼を細めたものの何も言わず、

話を続けるが、俺は妙に気まずい。

目線を落とす。

確かに、ライバルと話している時の鹿子田先輩は、

微妙に、話しやすそうな空気を出している気がする。

『スパカモラブ姉さん』の確定案件とおぼしきことが続いても、

いまだにどっちつかずになるのは、そのためだ。

「……まあ、仕事で話すのは普通じゃないですか？」

「でもさ、お前と話すときは、微妙な間があるよな？」

と言われた瞬間、手元の箸を持つ動作が止まる。

首の付け根から肩にかけての強張った筋肉の強張り。

「……いや、それは……そういうもんじゃ……？」

「だよな～～～～！？」

急に声を張る菅野。

思わず眉をひそめ、妙に食べるペースが遅くなっている自分に気付く。

明智光秀の本能寺の変から先の人生、

ほぼ地下鉄東西線でめぐることができるようなものだ。

「それはつまりだよ。アイツとは普通に話せるけど、

お前とはまだ変な距離感があるってことなんだよ。

でもその距離感こそが、オスとメスなんだよな。

なあ、今から『俺は仕事一筋なんで』って言い訳しろよ、

全員嘘って分かるけどな！」

子供っぽい話者の屈折した感情。

キラキラ持ち込むなイカレポジティブモンスター（？）

患者どこだああああああ･･･！

いたああああああ･･･！

心臓マッサージいいいいいいい！

死ぬなアアアアアア、

担架に乗せろおおおおおおお（？）

「……なんか、話を大きくしてません？」

「いやいや、ラブコメならここでお前が悩むところだぞ？

本命馬はお前だと思ってんだよね、あっちはダークホース、

でもいまのままだと、負けフラグ立つな、いやいやいや、

今のお前、完全に恋愛フラグ折りにいってるぞ？」

「ラブコメじゃないですけど……」

しかし、そう言った直後――篠崎と鹿子田先輩の会話がさらに続く。

それはバグったゲームのプレイ中、

何をどうやってもゲームが進められなくなったり、

呪いの如く文字化けしたり、

キャラクターが突然、生首や全裸になったりするようなフィルター。

おお、人生よ、よくもこんなに不細工な連中が息つめながら、

楽しそうに語っている町をうみだしてくれた―――ね。

「……そういえば、最近新しい資料の整理、どうしてます？」

「……エクセルで、まとめてる」

「なるほど。関数使って最適化するのもありですね」

「……関数……？」

「よければ、簡単な方法を教えますよ？」

「……うん、知りたい」

「じゃあ、後で共有します。」

「……ありがとう」

普通に仕事の話なのに。

普通に仕事の話なのに違和感を感じるのは何故だろうか。

耳が勝手に聞き耳を立てて声を拾っているのもそうだ。

このモヤッとした感じはあんまり好きじゃない。

菅野はニヤニヤしながら、俺の肩を軽く叩き、

肩をガシッと掴み、

「お前、まじで負けるぞ？　ラブコメならここ重要だぞ？

なあなあ、お前のポジション、ちょっと押されてるんじゃないか？」

マルチ詐欺の文句に似て、

風邪薬のコマーシャル程度の疑問しかわいて来ない（？）

「……いや、別にそういうことじゃ……」

「でもお前、ずっと見られてるし、見てるよな？」

「……いや、それは……」

その瞬間、眼を上げると、篠崎が話と食事を終えたのだろうか立ち上がり、

現場の逼迫度は分からず、邪魔していなければいいが、

鹿子田先輩が、やはり、こっちに視線を向けているのに気付く。

その後、菅野の方を見たのだろうと思う、眉間の寄った顔をし、

あれは―――ゴキブリを見る時の眼だなと思う。

あるいはもう―――必殺仕事人の眼だな。

鹿子田先輩も、菅野に何か言われたことあるのかな･･？

「……？」

その後、また俺の方に視線を向けて、無言でこっちを見ている。

ゴキブリを見るような眼の後のせいか、ほんの少し表情が和らいでいる。

でもそれがまた、何となく気まずい。

鹿子田先輩を困らせているような気がするのだ。

俺は、眼を完全に逸らしてしまった。

動揺した眼は火薬のように炸裂して意味を失わせ、

―――胸の奥搔きむしるみたいに探した･･。

その動きを見た菅野は完全にアウトという顔をしている。

不意に、インドの蛇が洗濯機の裏のところに入ったり、

エアコンに入ったりするのを思い出す。

穴や隙間を見つければ入りたがる性質があり、

猫よりもさらに巧みで、それはコブラだ。

眼の前のトレーの料理が、妙に味のないものに思え、

触感も粘土とかを食べているみたいな気がしてくる。

「なあ、小日向さ……」

「……なに？」

「お前、今、ちょっと悩んだろ？」

白昼夢が続く霊安室のような、

折り重なるような一瞬のアップダウン。

「……いや……」

「いや～～～～～～～悩んでるよ～～～～～～～！」

「あーもう黙って下さい！」

でもこの心の異常な切なさは何だ。

ただいたずらに流れていくことしかできない一筋の暗渠は何だ。

火が消えて骨みたいな言葉が錆びた鉄の大きな塊になる、

騒がしすぎる昼休み―――だ。

仕事の話をしているだけなのに、何となく落ち着かない時間が流れる。

だが、その後――ほんの少しだけ、

鹿子田先輩と藤崎の距離に違和感を覚えるようになった。

ただ、俺がそう怒鳴り声をあげると、

鹿子田先輩は楽しそうに微笑んでいたわけだが、

何でそんな顔するんだろう、と考える間もなく、昼休みは終わった。