放課後の駅前通りには、夏の音と匂いが満ちていた。

　ひぐらしが鳴き始めていて、アスファルトはまだ熱を持ち、制服の袖口には汗がじっとりと滲んでいる。歩道の端っこを歩くことりの隣では、陽向が何かを楽しそうに話していた。けれど、ことりはそれに上の空で相槌を打ちながら、ちらちらと陽向の横顔を盗み見ていた。

　頬に髪が張りついている陽向の横顔。あどけない笑顔と、まっすぐな声。それを見ていると、なんだか胸の奥が、じわっと熱くなる。

　いつからだろう。こんなふうに、彼女を意識するようになったのは。

「ねえ、ことり。今日さ、ちょっと寄り道してこ？」

「え？　どこに？」

「ほら、駅前のあのキッチンカー。また来てるよ。フルーツアイスの！」

　陽向が指差した先には、毎週火曜日にだけ来る移動式のアイス屋さんが停まっていた。

　白いワゴンの横で、メニューの立て看板が風に揺れている。カップの中に盛られた色とりどりのフルーツが目を引いた。

「おいしそう……」

「でしょ？　あれ、前に一回食べたけど、めっちゃ美味しかったよ！」

　陽向の声が弾む。そのテンションに釣られるように、ことりも小さく頷いた。

　でも――

「……500円かあ」

　お財布を開く。

　中には、昼にパンとジュースを買った残りがあるだけ。数えてみると、250円。

「わたし、今日もう、250円しかない……」

「うそっ。同じくらいだ。わたしも260円しか残ってない」

「……惜しいね。もうちょっとだったのに」

　2人は同時に顔を見合わせ、ふふっと笑った。

「……じゃあさ、半分こしよ？」

　その一言に、ことりの心臓が跳ねた。

「えっ……」

「ほら、あのカップ、結構大きいからさ。スプーンも2本ついてるし、たぶんいけるよ？」

　なんてことない提案みたいに言う陽向の笑顔。けれど、それを受け止めたことりの胸の奥はざわざわと騒がしい。

　一緒に食べる。スプーンで。ひとつのアイスを。

　――近い。

「……う、うん。じゃあ……半分こ、しよっか」

　やっとの思いで頷いたとき、陽向が嬉しそうに笑って「やったー！」と小さくガッツポーズをしていた。

　＊　＊　＊

　渡されたのは、透明なカップにミルク味の氷がぎっしり詰まって、その上に凍ったイチゴ、キウイ、マンゴー、ブルーベリーが宝石のように盛られたフルーツアイスだった。

　日差しにきらきらと反射していて、見ているだけで涼しくなる。

「うわー、これ絶対おいしいやつ！」

「……キレイ……」

　木のスプーンが2本、カップのふちに挿してある。

　ことりと陽向は、少し離れたベンチに座った。通学路の途中にある小さな公園で、ブランコの鎖がギシギシと揺れる音が風に混じっている。

「じゃあ、最初にいくねーっ！」

　陽向がスプーンですくったマンゴーをぱくりと口に入れた。

「ん〜〜っ！　おいしいっ！」

「そ、そんなに……？」

「うん！　ミルクの氷と一緒に食べると、ちょっとクリームっぽくなって最高！」

　陽向の言葉に押されて、ことりもそっとスプーンを手に取り、ブルーベリーとミルク氷をひとくち。

　――冷たい。

　そして甘い。じんわりと口の中に広がる果実の香りと、さくさくした氷の食感。

「……ほんとだ。おいしい……」

　ふたりでひとくちずつ。スプーンを交互に、あるいは同時に。

「イチゴ、凍ってるけどしゃりしゃりで美味しい〜」

「このキウイ、甘いけどちょっと酸っぱくて……」

　会話がとぎれない。笑い合って、食べて、また笑って。

　だけど、途中でことりは気づいてしまった。

「……あ」

「ん？　どした？」

「い、いま……わたし、そのスプーンで……」

　目の前の陽向の口元を見たとたん、ことりの脳内に一瞬で走る電流。

　――スプーンを間違えた。

　――さっき陽向が使ってたやつ、わたしが……

　つまり。

「……ま、間接キス……っ」

「えっ……う、うそ……！」

　ふたりの間に沈黙が落ちる。

　目を合わせられない。お互いの顔が、見る見るうちに真っ赤になる。

「い、いや、でも、これは事故っていうか……わざとじゃなくて、うん……」

「う、うんうん！　そだよね！　だいじょぶだいじょぶ、気にしない気にしない！」

　そう言いながら、ふたりともスプーンを持つ手がぎこちない。

　もう、どっちがどっちのスプーンかわからない。

　けれど――

「……あのね」

　ぽつりと、陽向が言った。

「ことりとだったら、別に……やだじゃないよ？」

　その言葉に、ことりの胸がきゅっと締めつけられた。

「わたしも……やだじゃない……よ」

　どちらともなく言ったその一言が、夕方の風に溶けていく。

　そのあともふたりは、何も言わずにスプーンを交互に使ってアイスを食べた。

　最後の一口だけが、なかなか減らなかった。

「……ことり、食べていいよ」

「えっ……でも」

「さっき、マンゴーのとこ、わたし多めに食べたし」

「……ほんとに？」

「うん」

　スプーンで残った最後のブルーベリーと氷をすくって、口に運ぶ。

　甘さが、さっきよりも少し強く感じた。

　＊　＊　＊

　家までの帰り道、手はつながなかったけど、ずっと指先がすれそうな距離で歩いた。

　会話はあまりなかったけど、ふたりともそれを気にしていなかった。

　ことりの頭の中では、何度も陽向の言葉がぐるぐる回っていた。

　「ことりとだったら、別に……やだじゃないよ？」

　ほんの数秒の沈黙と、そのあとの笑い声。

　あのアイスの甘さと、口に残る冷たさと一緒に、きっとこの記憶は――

　ずっと忘れない。

（おわり）