深夜二時のコンビニは、水槽のように静かで、冷たい光に包まれていた。

　咲はレジカウンターの中で、品出しを終えたばかりのドリンク棚を眺めて小さくため息をつく。

　アルバイトは禁止。学校に内緒の深夜バイト。グレーのパーカーと黒いパンツ姿で、誰にも気づかれないようにただ静かに時間をやり過ごしていた。

　そのとき、棚の前に違和感が走った。

　誰かが、しゃがみこんでいる。

　いや、それはもう、ぺたりと床に座り込んでいた。白いブラウスに黒のタイトスカート。足元のヒールは脱げていて、素足が冷たい床に触れている。

「……大丈夫ですか？」

　咲が声をかけると、女性はふにゃりとした笑みを浮かべた。頬がほんのり赤く、目がとろんとしている。

「あっつい～……冷蔵庫って、ほんとに……天才……」

「えっと、立ちましょうか……風邪ひいちゃいますよ」

「でも、JKちゃんが言うなら、立とうかなあ……」

「JKじゃないです、あの、バイトで……」

「じゃあ、なにー？」

「……咲って言います」

　彼女が顔を近づけて、にこっと笑った。

「咲ちゃーん！　かわいー！　えらーい！」

　酔ったまま、咲の腕にしがみつくようにして立ち上がった女性は、ぐらついた体を咲に預けながら、頬をすり寄せる。

「わたし、あかねー。社会人ー。OLー。酔っ払いー」

「えっ、あの……ベンチ行きましょう、こっち……！」

　支えるようにして歩く。咲の指が、あかねの腰に触れた瞬間、その細さとやわらかさにドキッとした。

　腕の中のあかねは、シャツの下から伝わる体温が妙に熱くて、肌の香りと髪の匂いが、咲の意識をかすかに溶かしていく。

　ようやくベンチに座らせた――と思った、そのとき。

「咲ちゃ～ん……ありがと～……ちゅー……」

「え、ちょっ……」

　ちゅっ。ちゅっ、ちゅっ。

　頬に、おでこに、鼻の横に。

　あかねは無邪気に、猫のように、咲の顔をぺたぺたとキスしてきた。

「や、やめっ……やめてください……っ」

　咲の声は上ずり、顔は真っ赤。心臓がひとつ跳ねて、熱がこみ上げてくる。

　ひとしきりキスを終えると、あかねは満足そうに微笑んで、咲の肩に額をこつんと乗せた。

「咲ちゃん、あったかい～……」

　そのまま、うとうと。

　まるでスイッチが切れたみたいに、すやすやと寝息を立て始めた。

　咲は困り果てて、視線を泳がせた。

　それでもしがみついて離れないあかねの体温が、じわじわと咲の胸を熱くする。

　ふと、店内を見渡すと、ひとりのお客が軽く会釈してセルフレジに向かっていた。

　空気を読んでくれたのか、無言のやさしさに咲はぺこりと頭を下げた。

（どうしよう、ほんとに寝ちゃった……）

　そのまま、三十分ほどが過ぎた。

　咲がぼんやりと時報を確認したころ、あかねがふいに身じろぎをした。

「……ん……」

　まぶたがひらいて、きょろきょろと辺りを見回す。

「……え……ねちったーーーー……」

　小さく叫びながら、あかねは自分の顔を両手で覆った。

「うう、帰らなきゃ……」

　フラフラと立ち上がる。咲が慌てて支えようとしたその瞬間。

　あかねは、ふいに咲の顔をつかまえた。

「咲ちゃん……ありがとね」

「えっ、え、ちょっ……」

　言いかけた言葉の上に、やわらかいものが重なった。

　ちゅ。

　唇。ほんの一瞬、でも確かに。

　咲の心臓が、爆発しそうなくらい高鳴った。

「……じゃ、ばいばーい」

　手をひらひらさせながら、あかねは夜の街へと消えていった。

　咲はその場に立ち尽くしたまま、唇に手をあてる。

　熱がじんわりと残っていて、世界の音が全部遠ざかった気がした。

（……ええーー）

　嬉しいとか、怖いとか、恥ずかしいとか、全部ごちゃまぜになって、答えなんて出ない。

　でも、確かに思った。

（……なにこれ）

　パーカーの胸元が、じんわりと熱くなっていた。

　＊

　翌朝の教室には、いつも通りの喧騒があった。

「おはよー、咲。寝癖、すごくない？」

「あ、ほんと……？　ありがと……」

　咲はぎこちなく笑って、髪をなでつける。

　隣の席の子がいつも通り話しかけてくれるのに、言葉がどこか遠くに聞こえた。

（……なんか、ちゃんと戻ってきた感じがしない）

　授業中もノートにペンを走らせるふりをしながら、意識は何度も昨夜の感触へと戻ってしまう。

　あのとき、ほっぺに、こめかみに、鼻の横に。最後には、唇にまで。

　冗談みたいだった。なのに、ちゃんと、咲の中には熱として残っていた。

　お昼のパンをかじっているとき、友達が何気なく言った。

「そういえばさ、酔っ払って人に迷惑かけるってダサくない？ ネットで見たやつとか最悪だったし」

「……う、うん、そうだね……」

　そう言いながらも、咲の胸の奥がちくりと痛んだ。

　あかねさんは、確かに酔っていた。でも――。

（あんなに、誰かの体温が恋しいって、思ったことなかった……）

　放課後、制服のまま家に帰り、私服に着替えて、いつもより早めに家を出る。

　目的地は、もちろんいつものコンビニ。

　勤務表では今日は22時入り。でも、なんとなく19時には近くまで来てしまった。

（……べつに、待ってるわけじゃ……）

　そう自分に言い聞かせるけれど、靴の中で足がそわそわする。

　あの人はたぶん、もう来ない。覚えてすらいない。昨日のことなんて、忘れてるはずだ。

　でも。

　もし、ドアのチャイムが鳴って、あの姿が現れたら。

　そんなことを想像してしまう自分が、少しだけ怖かった。

　やがて、夜。咲は制服ではない自分の姿でレジに立つ。

　いつもと同じ店内、同じ棚、同じ音。だけど、胸の奥はそわそわして落ち着かない。

　外の風が冷たくなってきて、ガラス越しの空がほんの少し、滲んで見えた。

（ほんとに、もう来ないんだ……）

　小さく、ため息をついたときだった。

　チリン――。

　ドアのベルが、柔らかく鳴った。

　小さなチャイムの音に、咲の背筋がぴんと伸びた。

　反射的に顔を上げた先に、見慣れたシルエットがあった。

　白いブラウス。黒のジャケット。きちんと巻かれた髪。

　昨日とはまるで別人のように整った美しさで、その人は入ってきた。

（……ほんとに……来た）

　咲の胸が、どくんと鳴る。心臓の音が、耳の内側にまで響いていた。

　あかねは店内をゆっくりと歩き、冷蔵棚からお茶とチョコバーを手に取る。

　そして、何事もなかったように、レジに並んだ。

　咲は思わず、手のひらをぎゅっと握った。

（覚えてるのかな……それとも……）

　自分の顔が真っ赤なのがわかる。

　お茶をスキャンし、チョコバーのバーコードを読み取る。全身が不自然なくらいぎこちない。

　あかねの手が財布を取り出す。咲の指と、ほんの一瞬だけ触れた。

　その目が、こちらを見た。

　まっすぐに。

　でも、何も言わない。

　表情は涼やかで、まるで昨日の出来事なんてなかったみたいに。

「398円です……」

　震える声でそう言って、お釣りとレシートを渡す。

　あかねは軽く微笑んで袋を受け取った。

　そのまま、くるりと踵を返し、出口へと歩いていく。

（……やっぱり、忘れてたんだ）

　咲は、胸の奥がじんわりと痛くなるのを感じた。

　あの夜、こんなに心を揺さぶられたのは自分だけだったのかもしれない。

　扉が開く音がした。夜の風が一瞬、店内をすり抜ける。

　そのとき。

「ねぇ」

　あかねが、ふいに立ち止まった。

　肩越しに、振り返る。

　その目は、今度ははっきりと咲を見ていた。

「……また酔ったら、介抱してくれる？」

　やさしくて、からかうようで、でも確かに“昨日”の続きを告げるような声。

　咲は目を見開いて、言葉を失ったまま、そっと頷いた。

　あかねはにこっと笑って、ひらひらと手を振る。

　ヒールの音が、夜の街へと吸い込まれていく。

　咲は唇に、昨日の感触をふと思い出す。

　軽くて、甘くて、でも確かに心の奥に残ってる。

　これからどうなるかなんてわからない。でも。

（……また、来てほしい）

　パーカーの胸元が、じんわりと熱くなっていた。

　レジのカウンター越しに見える外の世界が、昨日より少しだけあたたかく感じた。

　

　（おわり）