「……じゃあ、かんぱい？」

「……うん、かんぱいっ」

　缶チューハイが、軽い音を立ててぶつかる。

　レモンとピーチの甘い香りが、部屋の空気にまざってふわりと広がった。

　二十歳の誕生日を迎えてすぐの週末。

　大学の課題を片付けたご褒美に、まどかの部屋で“人生初の飲酒”をすることになった。

「ん、おいしい……！」

「でしょ？　なんか思ったより全然、飲めるね」

　りこの頬はすでに、うっすら赤い。

　まどかはまだ緊張でぎこちない。だって、お酒なんて、テレビで見る大人のイメージだったのに――今、自分たちがそれをしている。

「まどか、なんか顔、かたーい」

「う、うるさいよ。りこが軽すぎるんでしょ……」

「ふふ、でも……まどかってさ、ずっとかわいいよね」

「は、はあ！？　な、なに急にっ」

「うーん、ほっぺ赤くなったまどかもかわいい……ふふ」

　そう言って、りこが抱きついてくる。甘い缶チューハイの香りがふわっと鼻先をくすぐる。

「ちょ、りこっ……っ、ちか……」

「だって、抱きしめたくなっちゃうじゃん」

　そのまま、彼女の額がすり寄せられ、唇がほんのり重なった。

「ん……」

　やわらかくて、あったかくて、どこか夢みたいで。

「……キス、しちゃった……」

「したね」

　言葉を交わしながらも、視線がぶつかるたびに照れて、でも嫌じゃなくて。

「……ねえ、お風呂入ってさっぱりしよ？」

「……うん」

　鼓動がうるさい。でも止まらない。

　まどかの中で、何かがじんわりほどけていった。

　＊

「せま……っ」

「ふふ、だから言ったじゃん……」

　まどかのアパートのユニットバスは、小さな湯船にぎりぎり2人分。

　肩がぴったりと触れ合って、動けば肌と肌がこすれ合う距離。タオルは入浴前に脱衣所に放り出されていて、今は――全裸。

「りこ……ちょっと近い……」

「でもこれ以上、離れようがないよ？」

　悪びれもせず笑う彼女の声が、湯気の中に溶けていく。

　まどかは湯の中に視線を落として、耳まで赤くなる。なのに、りこは平然とした顔で自分の肩にあごを乗せてくる。

「まどかの肌、すべすべだねぇ」

「やっ、さわ……っ、さわんないでよ……」

「でも、さっきキスしたのに今さらじゃない？」

「っ……！」

　言い返せなくて、ぐっと口をつぐむ。

　りこは、悪いことをしてるって顔じゃない。むしろ、ただ好きなものに素直になってるだけ。まどかの心臓は、どんどん音を大きくしていく。

「ねぇ、まどか」

「……なに」

「キス、もう一回、していい？」

　断る隙もなく、顔が近づく。唇が、ふわりと触れて、また触れて。

　湯気とアルコールと体温がとけ合って、境界線が曖昧になる。

「んっ……」

　熱い。どこまでが湯のせいで、どこまでがりこのせいなのかわからない。

「ふふ……まどか、目とろんとしてる。かわいい……」

「もうっ……やだ、りこ、今日は酔ってるから……」

「うん、酔ってる。だから、素直なの」

　素直すぎて、こわい。でも、こわいのはきっと、自分も同じだから。

　りこの指が髪を撫でる。まどかは、うつむいたまま小さく頷いた。

「……そろそろ、出ようか」

「うん、ねむくなってきた……」

　ぐっしょり濡れた体を拭き合って、借り物のTシャツを適当にかぶる。

　そしてそのまま、2人並んで布団へ潜り込んだ。

　重なる体温。

　腕の中のぬくもり。

　唇の余韻。

　全部が、夢みたいだった。

　＊

　――ずきん、と頭が痛い。

「……ん、うぅ……なにこの感じ……」

　朝比奈まどかは、寝ぼけた意識のなかで眉をひそめた。

　頭が重く、目の奥がじんじんする。初めての二日酔いは、思っていたよりずっと辛かった。

「……りこ……？」

　隣にいるはずの親友の名前を呼びかけようとして、まどかの手がなにかやわらかいものに触れた。

「んぅ……まどかぁ……？」

「っ！？　え……」

　目を開ける。

　視界いっぱいに、すやすやと寝息を立てる水瀬りこの裸の背中。

「――――――っっっ！！？？」

　叫び声が喉まで来た瞬間、今度はりこがびくっと飛び起きた。

「ふぇっ！？　なになに！？　地震！？　火事！？」

「ちがっ、ちがう！　服っ、服っ、Tシャツがないっ！」

「えっ……？」

　りこが恐る恐る布団をめくる。

「……あっ、ない」

「“あっ”じゃないっ！！ なんで全裸！？！？ あたしたち、寝る前にTシャツ着てたよね！？！？！？」

「た、たぶん！？ 着てたはずっ！ わたし……脱いだ！？ いや違う、まどかが脱がせた！？！？」

「なんで私なの！？！？」

　二人で布団の端を持ち上げて、あわてて全力でくるまる。

　バスタオルが散らかっている床。ソファに脱ぎ捨てられた服。

　昨夜のお風呂、キス、そして布団に潜り込んだところまでは……なんとなく覚えている。

「りこ、りこの首、赤い……っ！ なにこれ、キスマーク！？！？」

「え！？ まどかもある！！ しかも右と左でおそろいみたいな感じで！！」

「ひぃぃぃぃぃっ！！」

「まどか！ わたし、なにかしちゃった！？！？ やばい！？！？」

「わたしこそ！！ わたし、襲った！？！？ 女同士で！？ しかも親友で！？！？」

　二人の声が重なり、部屋の空気がぐるぐる回る。

　頭が痛いのに、心臓まで大騒ぎして、冷や汗が止まらない。

「お、落ち着こう……いったん、着よう……タオルでもなんでもいいから着よう……」

「うん……っ、着てから考えよ……っ」

　ぐるぐる巻きのまま、ぎこちなく立ち上がって、バスタオルを体に巻きつける。

　座卓の上には、ぬるくなった水と、酔っ払ったメモ書き。

『まどか→りこ　だいすきー』

『りこ→まどかも　だいすきー（ハート）』

「ぎゃぁぁぁああああああっ！！！！」

　さらに追い討ち。

「え、えっと……でも……これって、その……一応、両想いだったってことで……いいのかな……？」

「い、言わないでぇぇぇぇぇぇ！！」

　2人で頭を抱えて、床に崩れ落ちた朝。

　気まずくて、恥ずかしくて、でも――少しだけ、胸の奥があったかい。

　＊

　靴音だけが響いていた。

　登校時間より少し早めに家を出たのは、どちらともなく自然な流れだった。

　並んで歩く道は、昨日と同じはずなのに、空気の温度がまるで違って感じられる。

「……頭、もう平気？」

「うん、ちょっとだけ残ってるけど……もう大丈夫」

　まどかの声は小さく、乾いた風にすぐかき消された。

　でも、その返事にりこは少しだけホッとしたように笑った。

　それだけで、また沈黙。

　互いに目を合わせることもできず、同じリズムで歩くだけ。

　昨日まで、こんなふうに黙っていたって平気だったのに。

　今は、黙っていると、言えなかった言葉たちが、喉の奥で暴れて仕方がない。

　校門が見え始めたとき、りこが、ぽつりと口を開いた。

「……ねえ」

「ん？」

「……好きって、本当？」

　足が、止まった。

　少しだけ振り向いて、でも目を合わせることができなかった。

「……うん」

　ただ、それだけ。

　それ以上の言葉は、出てこなかった。

　でも、それでよかった。

　今は、まだそれだけで、ちゃんと届いていた。

　りこは頷くと、何も言わずに笑って、また歩き出す。

　まどかも、それに続く。

　2人の間にあった空白は、少しだけ、埋まった気がした。

　春の風が吹いた。

　制服の裾を揺らして、知らないふりをしながら、彼女たちの背中をそっと押していった。

（おわり）