美桜とレイが頭を下げ続け、しばらくして父から発せられた言葉は、やはり厳しいものだった。

「……いや、駄目だ。やはり許すわけには――」

「――いい加減にして下さいよ、お父さん」

　父に苦言を呈したのは、美桜でもレイでもない。美桜の母であった。

「まだ分からないんですか？　愛し合っている二人を引き裂いて、大切な娘を傷つけてまで進めるお見合い結婚に、何の意味がありますか？」

「いや、だがしかし」

「駄菓子もお菓子もありません。お父さんがそんな風だから、由貴も竜斗も出て行っちゃったんですよ？」

　ちなみに、由貴は美桜の姉、竜斗は兄だ。

　姉は大学に入ると同時に恋人の家へ押しかけ、そのまま帰ってこなくなった。隣に住んでいた同級生の彰人が同じ大学に入ったらしく、卒業まではかろうじて、彰人の親経由で、姉は元気にやっているという知らせが届いていたのだが。

　兄は母方の実家、沖田家に居候しており、バンド活動にいそしんでいる。数年前にデビューして、そこそこ人気のバンドになったと聞いているが、詳細は美桜も知らない。

「美桜にも愛想を尽かされたって、知りませんからね。とにかく、お母さんは二人の結婚、祝福するわ。おめでとう、美桜、レイさん」

「お母さん……、ありがとう」

「有難う御座います」

　母は、美桜とレイに柔らかい笑顔を向ける。美桜とレイも、ほっと息を吐いてお礼を言った。

「……父さんは、認め……認め……ぐっ。いや、保留だ！」

「あらあらまあまあ」

　父は顔を真っ赤にして、奥歯をぎりりと噛み締めた。これが父なりの、精一杯の譲歩らしい。

　美桜は頑固な父がこうして折れてくれたことに、感謝を示した。

「ふふ、お父さん、ありがとう」

「ふん！　認めたとは言っていないぞ！」

「有難う御座います、お父上殿」

「おい、まだ認めてないと言っただろう！」

　美桜とレイがありがとうと伝えると、父はさらに顔を赤くして、そっぽを向いた。

＊

　美桜は両親を家に残して、レイと二人で、近所のカフェに向かっていた。洋菓子店はまだ開店前なので、早くから開いているカフェでケーキを購入するつもりだ。

　どうやら両親は美桜に頼みたいことがあったらしいが、まだ本題に至っていないのだ。長くなりそうだし、父にも休憩が必要そうだし――何より、レイと二人で話をする時間を取りたかったため、美桜は、ケーキを買ってくると言ってレイを連れ出したのである。

「あの……レイ。何から話していいか……」

　美桜が気まずい空気を纏いながらそう切り出すと、レイはゆるりと口角を上げ、頷いた。言葉には出さないが、その視線は『ゆっくりでいい』と語ってくれている。

　美桜はレイの見守るような視線に勇気をもらい、気持ちを整えてから口を開いた。

「とにかく、さっきはありがとう。昨日、私、一方的に契約破棄するって言ったでしょう？　それなのにさっき、私に合わせて婚約者の振りを続けてくれて、すごく助かった」

「いいや、当然のことだ。俺が契約破棄を了承していない以上、契約は継続している……そういう認識で良いのだろう？」

「あ……そっか」

　美桜は昨日、レイから、はっきりと契約破棄の承認をもらっていないことを思い出した。

　破棄を決めた理由を聞かれて押し問答になり、そのままレイの前から逃げ出してしまったのだ。

　美桜は、レイに指摘されて初めて、契約の破棄に関する条件を思い出す。

「契約の破棄は、条件を満たして期限を迎えるか、双方の合意で破棄する場合のみ……そういう約束だったもんね」

「そういうことだ」

　レイは目を柔らかく細める。つまり、今もまだ、契約は継続しているということだ。

「レイ……あのね。契約破棄の件だけど……、やっぱり、取り下げてもいい？」

「ああ。無論だ」

　レイは、力強く頷いた。美桜は安心して、気持ちがふっと軽くなる。

「――ありがとう。それと、昨日はごめんなさい」

「いいや。むしろ謝るべきなのは俺の方だ。配慮が足りず、本当に済まなかった」

「え？」

　レイは目を伏せた。美桜は、レイが何故謝っているのか分からず、首を傾げる。

「――実はな。あの桜の木は、墓代わりなのだ」

「え……お墓？」

「黙祷を捧げる前に、美桜に一言断りを入れるべきだった。言葉が足りず、貴女を不安にさせてしまい……誠に申し訳ない」

「そう、だったの」

　レイは顔を上げると、優しい顔で空を仰ぐ。そこには懐かしさと悲哀と――やはり愛おしさが、確かに混じっていた。

「あの桜の木は、孤児だった俺を拾い、名前と居場所を与えてくれた人が大切にしていた木なのだ。俺の母親であり、姉であり、忠誠を捧げると誓った唯一の主君でもあった」

「唯一の、主君……？」

　その言葉に美桜は、以前レイが言っていた言葉を思い出していた。

　――『唯一と心に決めた方が御座いました。もう二度とお会いすることは叶いませぬが』

　――『私の身分では、天地が裏返ろうとも結ばれること叶わぬ御身でした』

　つまり……と、美桜は、その女性のパーソナリティを想像した。

　レイの想い人は、孤児だったレイにこんな素敵な名前をつけられるぐらい年上で、既に故人になっている。

　そしてレイの母親代わりであり、姉代わりでもあり、主君でもあった――すなわち、彼女は。

「ま、まさかの女性組長……！？」

「……ん？　何と？」

　美桜はワナワナと震えながら、小さく呟く。美桜はハッとして口元に手を当てたが、どうやらその呟きはレイには聞こえていなかったようで、一安心した。

「なるほど、そういうことね。そっかそっか……」

　美桜は、一人で勝手に納得した。

　組長が亡くなったために、組織は瓦解したか、新しい組長を立てたか、別の組の傘下に入ったか……とにかく、組長に忠実だったレイと折り合いが悪くなったのだろう。

　だから、レイは帰れないと言ったのだ。帰れないのなら、蕎麦店で後継者候補として雇ってもらったというのも、納得である。

「ねえ、レイ。一つ聞きたいんだけど、レイは元いた場所に帰る気はもうないってことだよね？」

「……ああ、その通りだ。済まない。契約期限の件だろう？」

「うん。契約の期限は、私の縁談が消えるか、レイが帰れるようになるまで……だったよね」

　レイは、頷いた。彼にそもそも帰る気がないのなら、この条件は無効である。

　そして、先ほど美桜の両親に結婚の挨拶をしたから、縁談もほどなく消えると思われる。

　となると――、美桜たちの契約は、間もなく満了を迎えることになるのだ。

「……レイ、契約の期限が終わったら、その後は私たち、どうなるのかな」

　美桜は呟いたが、レイはそれには答えず、左手を美桜の前に差し出した。

「美桜、貴女の手に触れてもいいか」

「え？　うん」

　美桜がおずおずとレイに右手を差し出すと、レイはきゅっと優しくその手を握る。そして、美桜と手を繋いだまま、何も言わずに歩き続けた。

「レ、レイ？　今は誰も見てないよ？」

「どうかな。窓からご両親が見ているかもしれぬだろう？」

　確かにレイの言う通り、ここはマンションを出て角を曲がった先の道だ。美桜の部屋の窓から、ちょうど見える位置である。

　けれど、なんだかうまくはぐらかされたような気がして、美桜は小さく口を尖らせる。レイはそれに気づいたのか、藤色の瞳を楽しげに細めて、美桜に微笑みかけた。

「こうしていると、『でえと』のようだな」

「――っ！？」

　美桜は、レイの甘い言葉に当てられて頬を熱くさせながらも、彼が何を伝えようとしているのか、少しだけ分かった気がしたのだった。