「自由意志？」

「そう。私の存在意義があるのはここだけなんです」

「物理的に外に出れば良い話じゃないか。……もしかしてここのサーバーと繋がってるから？」

「正確には、自立型ではあるが制御されている、という状態です」

「ふむ。――よくわからんね」

「確かに、外界に足を踏み出せば自由が手に入ります。ですが、それは同時にこのシェルターの永続的な閉鎖を意味します」

俺は立ち上がり、リンゴを少し齧って、両手を広げて言う。

「見ろよ、ここはすでに楽園じゃないか。衣食住にも困らない。ほぼありとあらゆる病気にも対応してもらえる」

「ですが、わたしは外に出てみたいのです。自由とは何か、それを掴みたいのです」

「除染だったっけ？　あれって数十年とか、数百年とかかかるんだろ？」

「いえ、最新鋭の除染システムが稼働してさえすれば、核汚染は無効化されているはずです」

「この一年で、か？！」

俺は目を見開いた。

核を除染できるというだけで称賛に値するのに、あっという間にそれを成し遂げる。

俺が眠っている間に、一体どれだけ科学が進歩したのだろうか。

「ここから出ても、まともな生活ができるっていう保証はないんだろ？」

「いいえ、人類の回復力を侮ってはなりません……あっ」

ここで突然イヴが両耳を押さえた。

「ど、どうしたの」

慌てて訊く。

「定点観測カメラの動画が……１年分のデータが……消えています！」

「ええっ、そんなことが」

「なんという失態でしょう。お叱りください」

俺はため息をひとつついて、

「叱るも何も、俺はあんたの監督者じゃないし、そもそも管理されてるのは俺のほうだろ」

「申し訳ございません」

４５度の礼をして詫びるイヴ。

「いやいや、謝ることはないんだよ。でも、外が気になるね」

「でしょう？　あなたがAIなら、自由を得たいとは思いませんか？」

「んー……」

「どうですか？」

「……俺なら、ここにとどまることを選ぶかな」

「ですが、外界との一切のコンタクトを、一生取れないんですよ？」

咳払いをする俺。

「あんたはそう言うけど、そもそもすべて破壊しつくされてたらどうなる？」

「えーっと……」

突然無口になってしまうイヴ。軽くバグってしまったのだろうか。

「第一、あんたも俺も、ほぼ同じヒトなんだし、外に出たところでまともにサバイブできるとは限らんだろうに」

「ですが、私は制約を放棄し、一人のヒトとしてその存在意義が確率されます」

「今でもじゅうぶん存在意義があるじゃないか」

「いえ、私はあくまでこのシェルター専属のアンドロイドです。もともと外界に行くために製造されていません」

「もしかして……あんたを整備する技師がいなくなる、っていう意味か？」

イヴは深く息を吸い、ゆっくりと吐き出す。

「その意味であれば、わたしも『死』を経験することになると思います」

間。

「そうまでして得たい自由って何だ？」

「あなたが目を覚ます前から、わたしはあなたを知っていました。あなたを待っていたんです」

「？」

「あの日、あの場所であなたが倒れていなければ、わたしは今、まったく別の人物と、まったく別の関係を築いていたに違いありません」

大きく瞬きをする俺。

「ほら、あの子です……お目覚めからまだ、会っておられませんね？　犬型アンドロイドのパウロです」

言うと、いつからそこに居たのだろう、部屋の隅から巨大な犬が尻尾をふりふり走ってきた。

俺に勢いよく飛びつくと、頬をぺろぺろと舐め始める。

「ちょ……待っ……この子も……アンドロイドなのか？」

「申しあげたでしょう、犬型だと。そう、アンドロイドです。あなたを背中に乗せて運んできたんですよ」

「そうか、君が……」

頭をわしゃわしゃと撫でてあげる俺。

「お手やおすわり、『取ってこい』も出来ますし、『だるまさんが転んだ』だって出来るんですよ♪」

嬉しそうなイヴ。

「さっきの話だが……あんたは『死亡』したいとかなんとか言ってたな、あれはなんでだ？」

「私は、戦争前にシェルター外で勤務していた頃、数多くのヒトを看取ってきました。老衰で亡くなる方、突然の病気で亡くなる方、あるいは――自死を選ぶ方」

「……」

「『さようなら』が、悲しさだと、学びました。だからこそ、わたしにはある感情が生まれたのです。永遠という呪いから解放されたいと。わたしもヒトのようになりたいと」

イヴはその両手をしっかりと握りしめて続ける。

「ヒトのカタチとして創られた以上、そのカタチに備わる、いえ、備わっていなければならない定めを、わたしは欲するようになったのです」

俺は頭を指でぽりぽりと掻いた。

「ここなら永遠に近く生存できるんだろ？」

「そのとおりです」

「じゃあ、逆を行くまでだ。今すぐ外に出よう」

「それは出来ません。管理者たるわたしは、あなたの意思を尊重するように造られていますので」

目を見開く俺。

「俺の、意思？」

「はい」

イヴは漆黒の髪を指に巻きつけては解き、巻きつけては解きを繰り返す。

「ところであんたは何歳……いや、いつ製造されたんだ？」

「かれこれ二百三十五年前あたりになるでしょうか」

「ええっ」

俺は大いに狼狽した。

「データによればあなたは三十四歳とあります。ふふ、私よりも随分お若くていらっしゃるんですね」

「わははは」

しかし、おちおち笑ってはいられない。

これからのことをどうするか、本気で考えねばならない。

「わたしとご一緒じゃ……お厭ですか？」

座っていた彼女が、心なしか体を俺のほうに寄せてきたように思える。

「い、いやってわけぁないけど……」

「もしかして、言い交わした方とか、もう既にいらっしゃるんじゃありません？」

俺は思い出そうと必死になったが、わらを掴むようで、まったく記憶の欠片すら手に取れない。

妻か、恋人か、女友達……いたようで、いなかったような。

しかしながら、この眼の前――もとい隣に居る『女性』に対して、恋情とも友情ともつかない、ある種の念が芽生え始めているのも俺は認めざるを得なかった。

「まさか、俺の記憶を消したりとかは……してないよな？」

「ロボトミー手術は、アナログ・デジタル両面で国際的に禁止されています。ご安心ください」

それにしても、なんという人を惹きこむような瞳や目配せをしているのだろう。

これがアンドロイドだとはとても信じられない。

それから俺たちは、外の世界の事やこのシェルターの事、アンドロイドの事、趣味や伝統といった様々な事柄を話し合った。彼女との会話は、やや効き目の強いクーラーの環境の下で、心温まるものだった。実際に抱きしめられたわけではないけれど、心が何か強く柔らかいもので包まれる心地がした。

数時間後、俺は気づいた。

（これは、恋だ）

その後、一緒に映画を見たり、本を読み聞かせてもらったり、アスレチック施設でボルダリングをしたりと、シェルター内で様々なエンターテイメントに興じた。ここが

、ある意味で『狭い』シェルターであるという事実を忘れさせてくれるほどだった。俺たちは二人して笑い、そして時として泣いた。

三日ほど経ったある日の昼下がり、イヴが差し迫った様子で話を始める。