ヴァルシュタイン公爵邸の食堂は、まるで王宮の晩餐室のようだった。

　長いテーブルに白いクロス、朝の光を受けてきらめく銀器。並べられた料理は、色鮮やかで香り高く、食欲をそそる。

　だが、リリィはフォークとナイフを持つ手が少しだけ強張っているのを自覚していた。

（こんなに静かな朝食ってある？）

　レオニスは、端整な顔立ちに無表情を湛えたまま、淡々と食事を進めている。

　時折、ナイフとフォークの音が響くだけで、誰も余計なことを口にしない。

　隣席のアゼリア・ローレットはいつものように微笑を浮かべ、柔らかな声で話題をつなごうとしていたが、レオニスの反応はほとんどない。

（レオニス様って……“心に決めた人”といる時も、こんな感じなの？）

　リリィは昨夜の会話を思い出しながら、口の中のパンをそっと飲み込んだ。

　――恋人がいる。

　だからこその“白い結婚”。

　そう聞かされていたはずなのに、どこか不自然な距離感に、胸の奥がざわついた。

「……リリィア嬢」

　突然、名前を呼ばれて、リリィはビクリと肩を揺らした。

　レオニスが、初めてリリィの方をまっすぐに見た。

「朝食のあと、屋敷内の案内を兼ねて、研究室を見せたいと思うのだが。時間は問題ないだろうか」

「……はい、もちろん」

　驚きつつも即座に頷く。

　その様子を見て、レオニスはほんのわずかに口元を緩めた……ような気がしたが、すぐに視線を逸らされてしまった。

（今の……なんだったんだろう）

　アゼリアの微笑が、一瞬きつくなったことに、リリィは気づかなかった。

　

＊　＊　＊　

「ここが、君専用の研究室だ」

　食後、レオニスに案内されたのは、防火と防犯の結界が張られた特別区画にある明るい部屋だった。

　重厚な扉の横には魔力認証の制御盤が備えつけられており、リリィとヴィオラの魔力を登録した上で、静かに鍵が解除された。

「この部屋に入れるのは、君と君の侍女、そして私だけだ。他の者は許可がなければ入れないよう防御結界も張ってある。安心して研究してくれ」

「……そこまで……ありがとうございます」

　リリィは思わず息を呑んだ。

　これほどの設備とセキュリティを、自分のために用意してくれるとは思わなかった。

　中に入ると、分厚い机、大理石の作業台、そして魔力測定用の魔道具の数々、あらゆる作業道具が整然と置かれていた。

「……すごい……これ全部、私に？」

「ああ。ここでは誰にも遠慮せずに研究していい。君の得意分野は理論構築と改良魔法だったな？」

「はい……！」

　リリィは思わず頬が緩んだ。

　こんなに整った設備で自由に研究できるなんて、夢のようだ。

「最初の課題だが――この魔導炉の出力効率を、現状の二割増しにできるか試してみてほしい」

　提示されたのは、熱変換型の中型魔導炉だった。

　魔導炉というのは、魔力を供給すると、エネルギーに変換する装置のことで、ヴァルシュタイン公爵家の産業部門では、工場の機械、輸送装置、照明などに利用されている。

　リリィは数分ほど中を覗き、魔法式を確認すると、すぐに問題点を見つけた。

（……ここの流れ、偏ってる。こことここの魔力の配分を均せば……）

　彼女はスカートの裾をさっと捲り上げ、小型の計測板を手に取り、即席の補助式を描き始める。

　レオニスは黙ってその手元を見つめていた。

　十数分後、リリィが組み替えた魔法式は、試験出力で本来の1.27倍のエネルギーを生成した。

「これは……すごいな」

　レオニスの声に、リリィは肩をすくめた。

「ほんの仮設計ではありますが、制御式とあわせれば安定性も保てます。暴走のリスクも低いはずです」

「確かに、ここの抑制環もよくできている。君は本当に、優秀だな」

　レオニスの声にこもった感嘆の色が、リリィの胸にわずかな温度を灯す。

＊　＊　＊　

　廊下を一人戻りながら、レオニスは思案していた。

（リリィア嬢は、私の想像よりはるかに優秀だったな）

　彼にとって、アゼリアは特別な存在だった。

　身分の壁を越えて支えてくれたこと、信じて寄り添ってくれたこと。

　それは紛れもなく感謝でもあり、愛情だった。

　――けれど、今。

　リリィのまっすぐな視線と、確かな魔法の腕前が、心に引っかかりとして残っていた。

（……あれほどの精度の調整を、あの短時間で）

　胸に残るのは、驚きではなく、認識の更新だった。

　“お飾りの婚約者”――そんな言葉で片づけられない何かが、彼女にはある。

　そして、自分がそれに気づいてしまったことに、レオニスはまだ戸惑っていた。

＊　＊　＊　

　レオニスの執務室の前でアゼリアは、薄紅の扇子を唇に当てながら待っていた。

　扉には魔力封印が施されており、アゼリアの魔力では解除できない。

　それが余計に、彼女の焦燥をかき立てていた。

　レオニスの姿を見つけると走り寄って行く。

「研究室は、いかがでしたか？　リリィア様……あまり突飛な発想に走りすぎなければよろしいけれど。魔法は、ほんの少しのズレで命取りになりますもの」

　レオニスはピクリと眉を動かしたが、あえて静かに微笑んで返す。

「リリィア嬢は思ったよりも優秀だったよ。アゼリアの心配には及ばない。ありがとう」

「まあ、それはよかったこと。……レオニス様の信用をもう得たのですね」

　その言葉に、レオニスは笑顔を崩さずに返す。

「彼女とは契約に従って、お互いに責任を果たし合うだけだよ」

　そのまなざしは、まっすぐに、そして静かだった。

　

＊　＊　＊　

　夜。リリィはヴィオラと共に部屋へ戻っていた。

「今日のリリィ、すごかったよ。私、横で感動してたもん」

「ありがとう。でも……正直、びっくりされるの、少し怖かった」

「びっくりしたの、レオニス様も？」

　問いかけに、リリィは少しだけ考えて、首を横に振った。

「……わからないの。驚いてたようにも見えたし、ただ評価してただけのようにも……なんだか、心が見えないの」

　そう呟いた後、リリィはバルコニーに出て、そっと空を見上げた。

　夜空に浮かぶ月は静かで、どこか冷たかった。

「……契約の婚約者なんて、心を見せなくて当然なんだけど、ね」

　胸の奥に残る小さなざらつきに、リリィは気づかぬふりをして、そっと目を閉じた。