森の東端にある開けた丘で、ライルたちは新しい地図を広げていた。

　境界石が浮かび上がらせた七本の光筋は、まるで透明な道しるべとなって空気の奥へ伸びている……本人たちにしか見えないのが残念だ。

「まずフォールト外壁の“第十三監視塔”まで出て、そこから地下への縦坑があるらしい」

　セレスティアが指でトレースし、ライルが頷く。

「王国軍の目をかいくぐるには、早朝の物資隊に紛れ込むのが最短ルートだ」

　コリンは盾をイス代わりにしつつ、干し麦パンを囓っている。

「物資隊って食料積んでるよな？　つまり飯の心配は――」

「そこしか見てないのか君は」

　暁色の空へ白煙を上げながら、王国の補給馬車が三台ガタゴト進んでくる。

　運転手はまだ半分寝ている兵士たち。ライルは荷台に積まれた麻袋を指差し、小声で作戦を確認した。

「コリン、君は“食料検品係”として談判。セレスティアは“外交使節の護衛”名義で馬車に同乗。僕は荷台の屋根裏に隠れる」

「確認！　……ちょっと待て、俺が一番しゃべるやつ!?　交渉は苦手なんだけど！」

「鍋蓋売るよりは簡単よ」

「オレ鍋蓋なんて売ってねぇ！」

　――五分後。

「こちら、鍛冶屋兼・臨時食料検品係のコリン・バローズでありまして！」

　コリンは声だけは大きく、敬礼だけはやたら丁寧。

「臨時？　聞いてないが」

「今朝の火の回りが悪くてパンが一割焦げたとかで緊急チェックを――」

「焦げパンは最優先案件だッ！」

　兵士が真顔でうなずいた。王国軍の糧食は日頃から硬いことで有名である。

　そこへセレスティアが馬に乗って現れ、エルフ系特有の凛とした空気をまとって一礼。

「森都アリュシエルの使節です。監視塔まで同行許可を」

「も、森都の！　し、しかし通行証が――」

　彼女が外套を払うと、肩の精霊銀飾りが朝日にきらり。

「外交不干渉協定第九条……ですわよね？」

「はっ、承知しましたぁ!!」

　兵士たちは見事に“外交二つ折り”で道を開いた。荷台の屋根裏ではライルが「すげぇ……」と小声で感嘆。

　馬車が林道へ入ってほっと一息。屋根裏の隙間から、ライルは荷台の内部を覗いた。

　麻袋、木箱、そして――銃火器用の魔導バレル。

（前線へ搬送する重火器……。影獣への対処で軍も焦っているのか）

　だが魔導バレルの木箱に、見覚えのある紋章が焼き印されていた。

「……“アッシュモード侯”の私家紋？」

　王国宰相、そして裏で“鴉王”ゼクスでもある男。

　セレスティアが囁くように問いかける。

「ライル、何か見つけた？」

「ゼクスの匂いがする。監視塔は既に抑えられているかもしれない」

　数時間後、フォールト外壁沿いに建つ第十三監視塔が見えてきた。石造りの塔は鍋底を焦がしたような黒い煤で汚れ、門がこじ開けられている。

　荷卸しの混乱に紛れ、三人はすばやく塔の裏手に回り込んだ。

「赤い煙……内部で何か燃やした痕跡ね」

　セレスティアが警戒の目を光らせる。ライルは剣を構え、コリンが盾を張る。

「いざこざは見慣れてるけど、今日だけは平和な到着を願ったのによお」

　塔の地階は物資倉庫だが、床に開いた穴から地下へと続く梯子が覗いていた。

「これが縦坑……地底への直通だ」

「ご丁寧に“開けておきました”って感じだな。ゼクスの先客確定」

　梯子を降り始めると、下から微かな青光が照り返す。深さは三十メルほど。

　足を着けた先は、巨大な環状通路──断層内部に縦横無尽に走る“狭間の道”の一端だった。

　壁面に埋め込まれた水晶灯が淡い光をたたえ、奥では魔力脈動の鼓動がまたしても一定リズムで鳴っている。

「方向は……北東。ゼクスが“第八座標”へ向かったとしたら、この先」

　ライルが剣を指標に進み出す。その背でコリンが口笛を吹いた。

「地下探検！　俺、スコップ持ってくれば良かったかな」

「掘るつもりか？　盾捨てる気か？」

「拡張性って大事だろ」

　しばらく歩くと、空気が急に変わった。甘い匂い、かと思えば鉄錆の香り。壁の水晶が真紅に点滅し、不規則な影が蠢く。

「アビス瘴気が濃い……防御派生魔法を張るわ！」

　セレスティアが詠唱せずに手をかざし、風精霊の膜が三人を包み込む。

　影が床から隆起し、三体、五体、七体――前回より大きな影獣が立ち上がる。

「おっとサイズ感やばくなってきたぞ！」

「盾ごと吹き飛ばされる前に連携！」

　ライルが剣を振ると、残響が耳を打つ。脈動リズムに合わせて刃が光を放ち、影獣の外殻を切り裂く。

　そこへコリンが盾で突っ込む。「オーバーハンド・フライパンアタック!!」

「それもう鍋蓋技名から抜けられてないぞ！」

　突き飛ばされた影獣の中心へ、セレスティアの光矢が突き刺さる。

　どん！　影が破裂し、瘴気がきしむ音を立てて散った。

　しかし奥の通路からはさらに黒い影と、見慣れぬ金属鎧に包まれた兵士が現れた。鎧はディオス＝ギアの欠片で強化され、青いコアが胸で脈動している。

「ゼクスの私兵だ！」

　ライルは剣を握り直す。

『ターゲット捕捉。グレイアッシュ、ノルン、バローズ──』

　無機質な声が鎧の中から響く。

　セレスティアが眉を吊り上げた。

「情報漏洩が早すぎる……アビスと機械を混ぜた“擬似人格兵”！」

「俺ら指名手配!?　出世しすぎだろ！」

　擬似人格兵は両腕を槍に変形させ、襲いかかる。

　ライルの剣が共鳴し、セレスティアの弓が風を裂き、コリンの盾が火花を散らす。狭間の道に、甲高い金属音が鳴り響いた。

　五分も戦わずに兵のコアが破壊され、バッテリーのようなものが転がった。

「ディオス＝ギアの断片動力セル……高濃度エーテル入り。扱いを誤ると爆発するわ」

「いい感じに怖いお土産ゲットだな」

「お土産扱いするな！」

　無機質兵士を倒すと、通路の先で蒼い光が一層強まった。

「ゼクスが地底コアを起動しようとしてる。急ごう！」

　セレスティアの声に、ライルとコリンが同時に頷く。

　ライルは剣の重みを確かめながら、再び駆け出した。

　灰の騎士の前進を阻む影は、まだ幾重にも待ち受けている。

　それでも進む。守れなかったものの代わりに――守るべき未来のために。