（――ようやく……終わるのか）

　終焉を迎えた会場の空気は、もはや“戦場”そのものだった。

　この狂宴の最後の演目に向け、男たちの目からは完全に光が失われていた。……いや、希望が死に、理性が焼かれ、魂が“現実”から逃げ出したとでも言うべきか。

　だが、その中で――

　「ディートリード公爵様……まるで、呼吸をするかのようにこなしておられる」

　「やはり……あの悪女、エディティ・ミラースの夫となる男は格が違う」

　「毎晩……これ以上の地獄を味わっているんだろうな……」

　周囲の視線は、全て俺に向けられていた。

　（……なんだ、この誤解は）

　だが訂正はできない。否、訂正してはいけない気すらする。

　確かに、エディティは“泥酔女”などと呼ばれ、多くの社交界で出禁を喰らった“伝説”の持ち主だ。

　そして俺との結婚式は誰が見ても恋愛結婚。あの誓いのキスの熱烈さは、見ていた貴族が何人か気絶したほどだという。

　……そう、“誤解”ではあるが、“信仰”にも似た敬意が、俺を支えていた。

　（……そうだ。俺は、エディティの夫。ここで取り乱せば、彼女の名誉が……いや、俺の生きる道そのものが――）

　そんなときだった。

　「それでは最後の儀式、“邪悪エネルギー”の注入に移ります。皆様、頭の後ろに手を組み、腰を落としてください」

　静かに告げられる司会者の声。

　（……邪悪エネルギー？）

　その言葉に、俺の全身が反射的に硬直する。

　これはただの遊戯ではない。国家でも使用制限がかかる、王室管轄の危険物――

　（まさか……本当に使うとは）

　俺は目の前に運ばれてくる小瓶を見た。それは、過去に何度か見たことがある“あの物質”――

　黒い稲妻のようにゆらめき、気泡のひとつひとつが意志を持つかのように蠢く液体。

　（これは……本物だ……！）

　「危険ですので、動かないようお願いいたします」

　使用人の指示に従い、俺は息を飲みながら、頭の後ろで手を組み、腰を落とす。

　（注入……まさか、口からか？あるいは腕に……？）

　が。

　――違った。

　俺の背後で、カチリ、と冷たい器具の音がした。

　次の瞬間。

　「ひ、ひぃぃぃ……！」

　「ぐわああああああああああッッ！！」

　男たちの絶叫が、会場中にこだました。

　（ま、まさか……そんな場所から――！？）

　俺の中に冷たいものが、ズン、と押し込まれ、身体の奥にどろりとした熱が流れ込む感覚。

　（ぐ、うあああああああああッッ！！）

　脳裏に走馬灯が走る。

　戦場で馬ごと吹き飛ばされた時も、拷問で爪を剥がされた時も、こんな“精神的屈辱”はなかった。

　だが、俺は叫ばなかった。

　絶叫する男たちの中で、唯一、俺は唇を噛み、全てを飲み込み、耐えた。

　（エディティ……君のためだ。君の誇りのためだ……）

　だが、耐えるにも限界というものがある。

　注入された邪悪エネルギーは、体内の魔力と交わり、全神経を蹂躙してくる。

　加えて、これまでに何度も飲まされた媚薬の効果が頂点に達していた。

　（……黒い……）

　意識が、濁る。

　目の前の世界が、まるで墨を垂らしたように黒く染まっていく。

　（あぁ……もう……誰でもいい……）

　誰でもいいから――抱きたい。

　気高く、誇り高く生きてきたこの俺が、いまこの瞬間、理性という楔を自ら手放そうとしている。

　だがその時だった。

　ふわり、と。

　鼻をかすめた、“あの香り”。

　……甘く、すこしスパイシーで、どこか懐かしく、温かい。

　（エディティ……？）

　俺の脳が錯覚を起こした。

　目の前に現れた令嬢の髪から、その香りがふわりと香る。

　（違う……わかってる。君じゃない……でも、香りが……君なんだ）

　そして、朦朧とした意識のまま、俺はその“香り”の持ち主に――手を伸ばしていた。

　俺は……誰かを抱いた。

　時間の感覚すら曖昧なまま、本能の赴くままに、ただ、その体温に溺れた。

　（許してくれ……エディティ……香りが、君だったんだ……）

　やがて、司会の声が響いた。

　「では、カップルは前へ！」

　俺は隣にいた、あの香水をつけた令嬢と手を繋ぎ、朦朧としながら前へ出た。

　カップルたちが次々と並ぶ中、会場前方の魔法使いが口を開く。

　「それでは、女性の方は此方の魔法使いによる妊娠検査を受けていただきます。通常の方法では受胎の兆候が現れるまでに数週間を要しますが、王室術式によるこの検査では、精子と卵子の魔力反応の痕跡から即時に判定が可能です。確実な結果が出ますのでご安心ください。男性の方は、体内に残留している【邪悪エネルギー】を回収いたしますので、そのまま動かずお待ちください。」

　「アヴェル様ぁ……♡絶対……妊娠してみせますからぁ……♡」

　「……あぁ、楽しみにしてるよ……」

　俺は、彼女の髪にキスを落とした。

　しばらくして魔法が淡い光を放ち、俺の体から邪悪エネルギーを吸い上げていく。

　次の瞬間。

　――俺は青ざめた。

　（ま、まさか……ッ！？）

　自分が、他の令嬢を抱いたという事実が、今さらながら現実味を帯びて突き刺さってくる。

　（俺が……俺が、エディティ以外を……ッ！？）

　膝が崩れそうになる。

　だが、ここで崩れるわけにはいかない。

　（……まだだ……！　まだ“演目”の最中だ……！）

　――エディティとの約束を、思い出せ。

　どんなことがあっても、会場を出るまでは“貫き通せ”と。

　俺は耐えた。踏みとどまった。

　すると。

　「カップル成立です！」

　「カップル不成立です！」

　司会の声が次々と響く中、俺が手を繋いでいた令嬢は――

　「カップル不成立です！」

　「…………っ！！」

　令嬢は泣き崩れ、地に座り込む。

　（……助かった……）

　エディティがくれた、特製の避妊薬――

　それがなければ、俺は今ごろ“第二夫人”を迎えねばならない地獄に堕ちていた。

　（エディティ……君の香りが、俺を救った）

　そして俺は、深く静かに息を吐いた。

　――終わったのだ。この、狂った宴が。