――もう、何杯目の水だ？

　数え切れない。冷たい水、ぬるい水、甘い水、薬のような苦い水。

　男たちは次々と運ばれてくる水を、無言で一心不乱に飲み続けていた。

　「は、はい……どうぞ、これが最後の一杯ですわ♡」

　にこにこと笑う使用人が差し出してきたのは、明らかに“それ”と分かる薬水だった。

　他の男たちが顔を引きつらせながらも、従うように口に運ぶ。

　（……これだな。エディティが言っていた“第一の関門”）

　アヴェルも静かに杯を取ると、一息に飲み干した。

　直後――胃の底から突き上げるような感覚が襲ってきた。

　数秒後には、確かな“尿意”が下腹部に集中する。

　（やはり、きたか……！）

　目を横にやれば、すでに膝を抱えてうずくまる者、顔面蒼白になって震える者、

　トイレに駆け込みたいが行けずにジタバタしている男たちがいた。

　「お忘れですか？　本演目では“淑女に許可を得なければ、トイレは使えません”♡」

　と、司会の女が、口に扇子を当ててくすくすと笑った。

　――そして、会場にズラリと並ぶ淑女たち。

　全員がうっとりとした目で“お願いを待っている”。

　（まるで求愛されるのを待つ女神か……）

　それにしても、何がどうして、尿意の許可を女性に求めなければならないのだ。

　いったいどこの異文化圏なのか。

　だが、アヴェルには予習済みの知識があった。

　そう――エディティが“夜な夜な貸してくれたあの本”である。

　（あの本がなければ、俺の名誉は今ごろ地に堕ちていた……！）

　さあ――この演目、演じてやろう。

　アヴェルはゆっくりと歩を進め、舞踏会場の奥に座るひとりの令嬢の前に立った。

　あきらかに目を輝かせている彼女に、優雅に片膝をつく。

　「……お嬢様」

　「は、はいっ♡」

　「どうか、貴女の慈悲により、私にこの身の“苦しみ”からの解放を、お許し願えますか？」

　そう、低く、甘く――まるでラブレターをささやくような口調で。

　周囲がざわめいた。

　「こ、これが誘いの型……」「台詞が完璧……！」「あの男……経験者か……？」

　（違う……違うぞ。俺はただ、エディティの本を読み込んだだけだ……！）

　令嬢は胸を押さえながら、うっとりと頷いた。

　「えぇ……♡公爵様なら……ぜひとも……お許しいたしますわ……♡」

　会場に魔法の光が走る――許可の証。

　アヴェルは一礼してから、優雅にその場を離れた。

　（危なかった……！　いや、これは戦だ。知略と礼節で挑む、恐怖の舞台……！）

　トイレの扉を閉めた瞬間、アヴェルは全身から力が抜けた。

　（エディティ……君が貸してくれた“官能兵法書”のおかげで、俺は守られた……）

　個室に響く微かな水音。

　アヴェルは天を仰ぎ、そして心の中で、そっと呟いた。

　（ありがとう……そして、次はどんな地獄が待っている……？）

◇　◆　◇ 　◆ 　◇

　……ここは、地獄か？

　いま俺は、大理石の床と高級香木の湯気が立ちこめる浴場――そう、男たちが通された「休憩」のはずの空間で、またしても試練に晒されていた。

　「これは、媚薬湯でございます♡ごゆっくりどうぞ♡」

　使用人が無邪気に言い放った瞬間、男たちの表情が凍りついた。

　（……ふざけるな。どこが“休憩”だ）

　さきほどまでの演目では、食事を強制的に摂らされ、その直後、下剤入りの飲み物が配られた。

　またしても“淑女の許可”がなければトイレが使えないという地獄のシステム。何人かの貴族はそこで名誉を失い、地に伏していた。

　（エディティ……君の教本がなければ、俺も危なかった……）

　そう思いながらも、俺は湯の縁に足を入れる。

　ピリリと熱い。いや、熱いのではない。皮膚が妙に敏感になる。

　全身を包み込む香りは、どこかエディティの愛用香水に似ていて――

　（……いや、違う。これは錯覚だ。俺が勝手に君を思い出しているだけだ）

　だが、思わず目を閉じた瞬間、脳裏に浮かぶのはエディティの唇、肌、甘い声――

　「…………っ！」

　バッと湯から顔を上げる。

　（ダメだ。ここで思考を持っていかれたら、全てが終わる）

　ちら、と視線をやれば、浴場のあちこちで貴族たちが呻きながら身体を抑えている。

　中には、かつて戦場で共に背を預け合った将軍すらも。

　（……よりによって、こんな形で再会するとはな）

　空気が妙に湿っぽい。いや、別の意味でだ。

　（……いいや、俺には“言い訳”がある。これも、毎日エディティと行っている習慣だと思えば……！）

　そう。俺は“日常”を演じなければならない。

　媚薬湯も、淫らな香りも、羞恥も――“慣れたこと”として、貴族の誇りを保たねば。

　そして、演目の第二部――“ダンス”が始まった。

　広間に戻ると、男たちは一人ずつ、淑女に手を引かれ、官能的な音楽の中で舞う。

　媚薬の効果か、何人かの男は目をとろけさせ、ふらつきながら令嬢に寄りかかっていた。

　中には、抑えきれずそのまま令嬢を押し倒す者まで出てきて、司会者が嬉しそうに拍手している。

　だが俺は、違った。

　目の前の令嬢が、俺の手を取り、囁く。

　「まあ……。薬の効果が薄いのかしら？」

　俺は冷静に、そして静かに微笑んだ。

　「まさか……。ただ、私は毎晩、妻に鍛えられておりますので。耐性があるだけです」

　令嬢がぴくりと反応した。

　「え……まいにち？」

　「ええ。これは、我が家の習慣ですので。毎日、妻が香水を振り、媚香を焚き、夜通し踊り続ける――それがディートリード家の夜の伝統です」

　（全部嘘だ。妄想だ。だが、エディティの“教本”にはそう書いてあった。妄想と現実を混ぜて、心を保てと！）

　すると令嬢は、妙に納得したように手を離した。

　「……奥様が羨ましいわ。とても貴族らしく、優雅で……たくましい旦那様で」

　「恐縮です」

　そうして俺は、優雅に一礼してその場を離れた。

　背後で令嬢が小さく呟く。

　「――あの方、本物かもしれないわね……」

　俺は心の中で、胸を張って呟いた。

　（エディティ……君が俺を“戦場”で生き残らせた。あの教本は、軍の兵法書にも匹敵する……）

　この戦い、まだ先は長い――。