『氷の貴公子は今日も下心から逃げられない』

　ガチャリ、と馬車の扉が開いた瞬間、エディティは立ち上がりかけた。

　「アヴェル！　無事！？」

　だが、彼女の前に現れたアヴェルは――まるで、感情を完全に凍らせたような瞳をしていた。

　冷淡な表情のまま、彼は馬車に乗り込み、エディティの“正面”ではなく“隣”に静かに腰を下ろす。そして無言で、扉を閉める。

　「……アヴェル？」

　問いかけると、アヴェルはしばらく目を閉じ、ほんのひと呼吸のあと――

　「……もう、いいか？」

　低く、押し殺した声でそう尋ねた。

　「え？」

　「演技を終えても……いいだろうか」

　「ええ。もう終わってるわ。よく頑張ったわね、アヴェル」

　――次の瞬間だった。

　アヴェルが、彼女を抱きしめた。

　静かに、けれど力強く。体を震わせながら。

　「ふっ……う、ぅ……っ……うぇ……っ」

　まるで、子どものように。

　「ア、アヴェル！？　ちょっ、どうしたのよ急に……！？」

　「……やりきった……頑張った……。俺……ちゃんと……やった……！」

　その声は途切れ途切れで、嗚咽まじりだった。

　服の端を握りしめる手が、どこまでも必死で、どこまでも、哀しかった。

　（……ああ……これは、駄目なやつだ）

　エディティはそっと手をのばし、アヴェルの黒髪を優しく撫でた。

　「……よく頑張ったわ……辛かったわよね」

　「うっ……ううっ……でも……君のおかげで……俺は……俺は……まだ、マシだった……」

　「……まだ、マシ？」

　あまりに含みのある言葉に、エディティは眉をひそめる。

　「……ねぇ、アヴェル。演目の内容……聞いてもいい？」

　アヴェルは少し顔をあげた。涙の跡が頬に残っていた。

　だが、その瞳は、確かに生きていた。

　「……あぁ。話すよ。俺がどんな地獄をくぐってきたか……君に、すべて……聞いてほしいんだ……」

　エディティはゆっくりと彼の手を取り、膝の上に置いた。

　「ええ。全部、聞かせて」

　「……まず最初に、排泄管理があったんだ」

　そう呟いた瞬間、アヴェルの体が微かに震えた。

　エディティの膝の上で指を組みながら、彼は搾り出すように言葉を紡いでいく。

　「何杯も水を飲まされて……最後に“薬水”を飲んだ。全員が……令嬢に“許可”をもらわないとトイレにも行けなかったんだ」

　「…………」

　「媚薬風呂にも、つけられた。男たちが……次々と苦しみながら沈んでいくのを、俺は見た」

　アヴェルの声がかすれ、苦しげに笑みが漏れる。

　「……それでも、俺は君との日常だと妄想して、耐えたんだ……エディティ。毎晩、君といると思えば、どんな羞恥も乗り越えられるって」

　そう言いながら、彼の目からぽたりと涙が落ちた。

　「でも……でも……最後の演目が……っ」

　エディティは無言で、彼の手を包み込む。

　「“邪悪エネルギー”を、尻から……ッ！　しかも、本物だったんだ……魔力が暴れて、頭がおかしくなるくらいだった。理性が消えた。心が黒く染まって……俺は……！」

　アヴェルは鼻をすする。男としての尊厳など、とうに捨てていた。

　「俺は……俺は知らない令嬢を……抱いてしまった……っ！　でも……でも、香りが……エディティの香りがしたんだ……！」

　「………………」

　「わかってる……わかってるんだ……君じゃないって……でも、香りだけは……君だった……！」

　「うん、うん……」

　エディティは、ただ静かに頷きながら、アヴェルの頭を抱き寄せた。

　「だから……だから……っ！」

　アヴェルは嗚咽混じりに、まるで迷子の子供のように叫んだ。

　「俺に……失望しないでくれ……尊厳も、誇りも……何もかも踏みにじられた……っ、俺は……恥辱の果てに……！」

　その背中を、エディティは優しく、何度も撫でた。

　「えぇ、そうね。そうよね。……辛かったわよね。よく、話してくれたわ」

　彼女は、優しく、穏やかな声で続けた。

　「でも、大丈夫よ。私はアヴェルを嫌いになったりなんてしない」

　「…………」

　「アヴェルが言ってくれたでしょう？　私はアヴェルの“心”だって。だったら、私はその心をちゃんと抱きしめてあげたいの。だから……」

　エディティはアヴェルの頬に、そっと手を添えて言った。

　「アヴェルは大丈夫。私の側にいていいのよ。汚れてなんて、いないわ。ずっと、私がアヴェルを支えるから。どんなことがあっても、私はあなたを守るわ」

　「エディティ……っ！！」

　アヴェルは堪えきれなくなり、エディティにしがみついた。

　大きな体を折り畳むように、まるで幼子のように――

　「うっ……うわぁぁぁあああんっ……！」

　声をあげて、泣いた。

　――誇り高き“氷の貴公子”と呼ばれた男が、みっともなく泣きじゃくっている。

　そんな姿を見ながら、エディティは穏やかな微笑みを浮かべた。

　（……これは当分、また離れないわね）

　溜め息まじりに、そう心の中で呟きながらも、彼女は彼を抱きしめ続けた。

◇　◆　◇　◆　◇

　公爵家に帰りついた馬車が止まると同時に、エディティは的確に命じた。

　「――人払いして。今すぐ。あと、浴室の湯を張っておいて」

　誰も口を挟む隙なく、夫人としての完璧な指示を出す彼女に、執事リダすら頷くことしかできなかった。

　そして数分後。

　薄明かりの灯る浴室にて、エディティはアヴェルの背にそっと手を添え、優しくスポンジを滑らせていた。

　「……もう、いいのよ。全部流しちゃいましょ」

　泡とともに、アヴェルの肌から痛みと屈辱の記憶が流れ落ちていくようだった。

　やがて、ふかふかのバスローブを身にまとい、二人は寝室へと戻る。

　ベッドの片側をそっとめくって、エディティは微笑んだ。

　「アヴェル、今日はゆっくり休んで。私が隣にいるわ。手、繋いであげる」

　「……あぁ」

　アヴェルはベッドに腰を下ろし、優しく差し出された手を握り返した。その手の温もりに、ようやく彼の瞳から涙が引いた。

　しかし、次の瞬間。

　「……俺はこれから、どうやって事業を続ければいいんだ」

　と、ぽつり。

　「共同開発していた連中も、きっと“あの姿”を見たはずだ。俺の、地に堕ちた姿を……っ」

　「大丈夫よ、アヴェル。私が、表に出るわ」

　「でも……君にばかり負担をかけてしまう……」

　エディティはふんわりと笑って、アヴェルの肩に額を寄せる。

　「じゃあ、二人でしましょう？　一緒に。私が隣にいれば安心でしょ？」

　「……あぁ」

　アヴェルの手に、少しだけ力がこもった。

　「そうだ、今日……令嬢達にも言われたんだ。“慣れてるんですね？”って」

　「えっ……？」　

　エディティのまつ毛が一瞬、ぴくりと跳ねた。

　「だから俺は、『毎晩、妻にさせられてる』って答えたんだ。そう思えば、耐えられた。……実際、君の前ではもっと酷いことされてるって妄想したら、堂々としていられたんだ」

　「…………………そ、そう……他には？」

　（何を言ってくれてんのよ、ちょっとアヴェル～～～～！！）

　「酷い衣装だった。もはや、下着とも言えない代物で……知人に『着慣れてるのか？』と訊かれた」

　「………………う、うん」

　（やめてぇぇぇぇぇぇぇぇ！！！）

　「だから俺は、『妻に命じられて、これより酷いものを毎晩着ている』と返したんだ。そう思えば、なんだか不思議と耐えられたんだ。……誇りを保てた」

　「………………そう、アヴェルの心を……守れて良かったわ……」

　エディティは表情だけは微笑を保ったが、内心では爆発していた。

　（何そのドM発言！？　私、何もそこまで言ってないでしょう！？　誤解が世界を駆け巡ってるじゃないの！！　私、どんな鬼嫁よ！？）

　――けれど、それでも。

　彼が心を守り抜いたという事実に、ほんの少しだけ胸をなで下ろす。

　「さぁ、もう……休みましょう？」

　そう優しく囁くと、アヴェルは安堵したように目を閉じた。

　「……あぁ」

　彼の大きな手が、エディティの指に絡む。

　ようやく訪れた平穏の夜。

　その温もりだけは、本物だった。