一か月の月日が流れ――そして、ついにその日がやってきた。

　“狂宴”。

　それは王室主催による、貴族社会最大の闇。異常な婚活と謳われ、狂気と欲望が渦巻く、一夜限りの饗宴。その門が、今まさに開かれようとしている。

　豪奢な馬車の中。アヴェルとエディティは向かい合わせに座っていた。赤と黒で飾られた遠くの城門が、じわじわと迫ってくる。

　「……じゃあ、私はここで待ってるわ」

　淡く揺れる金の瞳。エディティはふとアヴェルの胸元を掴み、小さく眉を寄せた。

　「でも――泣いたり蹲ったりは絶対に禁止よ。何をされても、“これか？　妻の前でもいつもやっているが？”って顔で、涼しい顔で受け流すの。いいわね？」

　「……あぁ、わかった」

　アヴェルの顔から、ほんの少しの迷いが消える。青い瞳は凛と澄み、まるで戦場に赴く将軍のようだった。その真剣な表情を見て、エディティもそっと頷いた。

　「……それと、これを飲んで」

　そう言って、鞄から小瓶を取り出す。それは淡い銀色の液体が入った、小さな薬瓶だった。

　「私の特製避妊薬よ。男側が飲むタイプ。三日間、“あなたの種”を無力化するから安心して。ただし、それ以降は切れるから気をつけてね」

　「……男側が飲むのか？」

　「えぇ。副作用ゼロ、安全安心。国家認可済み」

　エディティは瓶の蓋を外し、そっとアヴェルの唇に触れるように近づけた。アヴェルが少し戸惑いながらも口を開けると、彼女は丁寧に薬を流し込み、喉元に指を添えて「ごくん」と飲み下したのを確認する。

　「ん……エディティ……そこまで確認してくれるなんて……」

　わずかに頬を染め、視線を逸らすアヴェル。

　（しまった……いつもの人体実験の癖が出たわ）

　エディティは内心で頭を抱えながらも、表面上は穏やかな笑みを浮かべた。そしてそっと、彼の手を取る。

　「……不安なのよ。あなたのこと、愛してるから」

　その一言に、アヴェルの瞳が大きく揺れた。

　「エディティ……」

　「さ、時間よ」

　窓の外には、狂宴の会場が姿を現していた。重々しい赤黒の城門。その異様な装飾は、不気味な予感を誰しもの胸に刻み込む。

　「……行ってくる」

　アヴェルはゆっくりと立ち上がり、馬車の扉へ向かう。その背に、エディティが言葉を投げかけた。

　「アヴェル――“心を切り離して”」

　振り返る彼の瞳は、どこか幼く、脆い光を湛えていた。

　「いい？　これは私と日常的にしている行為。そう信じ込んで。あなたの心は……私だけのものよ」

　その言葉に、アヴェルの目が静かに力を取り戻す。

　「……わかった」

　扉が静かに開き、アヴェルの背中が赤黒い門へと消えていく。エディティは深く息をつき、座席に背を預けた。

　ここ――グランネファリア王国は、“無敗の国”と呼ばれている。

　戦えば勝ち、守れば落ちず。常勝の歴史を築き上げたこの国の強さの理由は、ただ一つ。

　――兵の数が、桁違いなのだ。

　では、その膨大な兵はどこから来るのか？ どう育てられているのか？

　答えは、修道院と教会。信仰と教育の場であるはずのそこは、実際には“兵の培養施設”となっている。

　そして、その修道院へ送られるのは――25歳を超え、結婚に間に合わなかった貴族令嬢たち。

　彼女たちは“神の使徒”と称される男と交わり、子を産み続けるのだ。教義に歪みを与え、政策として正当化された異常な制度。誰も公には言わないが、全てが“わかっている”のだ。

　だからこそ、“狂宴”は最後の砦。

　誰もが――地獄を回避するために、ここに集まる。

　その時だった。

　「奥様、例の令嬢が……あそこに」

　忠義の執事リダが、静かに声を落とす。エディティは頷き、そっと馬車の扉を押し開けた。深くフードを被り、黒いマントの下に潜むのは、抜け目ない狩人の目。

　通りを歩く一人の令嬢。若く、美しいが、どこか必死さを帯びた足取り。

　（……まだ十六、いや十七といったところかしら。香りが甘いわ。危ない香り）

　エディティは静かに彼女へと歩み寄り、柔らかい声をかけた。

　「失礼。もしよろしければ、この香水をお試しになりませんか？」

　令嬢は驚いたように立ち止まり、振り返る。

　「わたくし、調香師をしておりまして……こちらは試供品でございますの。お肌に合わなければ、お捨ていただいて結構ですわ」

　小瓶を差し出す。中には淡い桃色の香水。

　「え……えぇ……」

　彼女は少し戸惑いながらも、瓶を受け取り、手首に吹きかける。

　「……まぁ……なんて素敵な香り……」

　頬を赤らめて、微笑んだ。

　「ありがとうございます。これ、すごく好きかもしれません」

　そう言って、香りをまとった彼女は、何も知らずに門をくぐっていく。

　その背を見送りながら、エディティは――ほのかに唇を吊り上げ、微笑んだ。

◇　◆　◇　◆　◇

一歩、足を踏み入れた瞬間だった。

　空気が――変わった。

　ここが、“狂宴”の会場。

　正面には、煌びやかな装飾が施された受付台があり、その中央には魔道陣の浮かぶ台帳が置かれている。名を記すと同時に、アヴェルの指先に熱が走った。

　（……エディティの言っていた通りか）

　契約文は簡潔でありながら、重い意味を持っていた。

　《参加は一日限り。途中退出可。ただし、退出しない限り強制参加》

　すなわち、最後まで居続ければ――どんな結末であれ逃れられないということだ。

　だが、アヴェルの表情に迷いはなかった。眉一つ動かさず、無言で署名を終える。

　すると、黒服の使用人が現れ、無言で一礼を返す。

　「こちらへどうぞ。着替えをお願いいたします」

　通された先は、男性用の更衣室だった。

　すでに十数人の男たちが、次々と服を脱ぎ、指定された衣装へと着替えている。どれも貴族らしき者ばかり。だが、その目は伏せられ、口は重く閉ざされていた。

　そして、アヴェルの前に差し出された“衣装”を見た瞬間――彼は、ほんの僅かに息を止めた。

　（……これは……服、なのか……？）

　それはもはや、衣装というより“演出用の飾り”に近い。透ける素材。過剰なまでに体の線を強調するカット。腰には金属の装飾が揺れており、どこをどう見ても“まともな服”とは言いがたい代物だった。

　（ッ……）

　思わず、拳がわずかに震える。

　だが、そのとき――脳裏に、馬車の中で聞いた“彼女”の声が甦る。

　『何をされても、“これか？妻の前でいつもやっているが？”っていう顔で貫いてくださいね』

　（そうだ……これは……いつもの“日常”……）

　アヴェルの脳内で、何かのスイッチが入った。

　――日頃から、妻の趣味でこのような衣装を着せられていて――

　――恥ずかしいポーズも、“普通のこと”として日々の生活に組み込まれていて――

　――それを、当然のように受け入れ――

　（いや、違う。違うのだが……）

　今だけは、違うとは言っていられない。

　（俺は……普段から、妻の前でこれ以上に過激な服を着ている男……！）

　そう言い聞かせながら、アヴェルは静かに、衣装へと手を伸ばした。

　更衣室の空気は、重い。

　現実から目を背け、瞑想にふける男。諦めを通り越し、無の境地に達した僧のような者。中には筋肉隆々の身体を誇示するような猛者もいたが、瞳の奥には共通して、わずかな諦めが見え隠れする。

　（……皆、それぞれの覚悟でここにいる）

　だが、アヴェルは違った。

　――彼には、帰るべき場所がある。

　――彼には、信じるべき妻がいる。

　――彼には、妄想するに値する“現実”がある。

　（俺は、屈しない……これは、妻の命令で着る服だ……！）

　もはや羞恥も迷いもない。彼は、尊厳すらも妄想で包み隠し――衣服を脱いだ。

　静かに、更衣室の灯りが彼の体を照らす。

　引き締まった肉体。幾多の戦場をくぐり抜けた者の筋肉が、光の下で浮かび上がる。

　「……っ」

　何人かの男たちが、無意識に息を呑んだ。

　（……何だ、あの男。筋肉が、兵士のそれだ……）

　（あんな服を着ながら、落ち着き払ってやがる……まさか、狂宴に“慣れて”いるのか？）

　そんな視線を一身に浴びながら、アヴェルは無言で着替えを終えた。

　布の切れ間からのぞく、鍛え上げられた肌。その姿は、戦士でありながらも、まるで儀式に身を投じる神官のようでもあった。

　それでも、彼の表情には怯えも羞恥もない。ただ、まっすぐに“彼女の言葉”を胸に刻んでいた。

　（エディティ……俺は、君の言葉を信じている）

　（この一夜、俺は理性を保ち、必ず……生きて帰る）

　やがて、重々しい音を立てて、会場の扉が開かれた。

　アヴェルはひとつ息を吐き――ゆっくりと足を踏み出す。

　その心には、たった一つの呪文が繰り返されていた。

　（これは……妻との“日常”だ）

　妄想という名の鎧を纏い、

　氷の貴公子は――狂宴の渦中へと、静かに歩み出したのだった。